前瞻性臨床研究（prospective study)是研究者根據這題和設計的要求而進行的研究。 其特點是有明確的研究目的，周密的研究計劃，合理的現察指標，並嚴格按設計要求詳細記錄臨床資料，通過對這呰資料的整理、歸納、統計、分析，得出某壹結論。
前瞻性臨床研究的質量主要取決於事先的選題和設計，以及在臨床實施中是否完全按照設計進行，數據資料統計處理是否合理等。前瞻性臨床研究常與研究者的研究方法、條件、設備等因素有關。可以采用隨機、雙盲甚至三盲、對照、多中心等方法，減少混雜因素幹擾，提高臨床試驗準確性。
回顧性臨床研究（retrospective study)是從以往臨床工作積累的病例資料中，選擇某壹時期同類臨床資料進行整現、分析，以從中總結經驗、找出規律、指導實殘的研究。研究工作開始時，暴露和疾病就已發生，即研究結局在目前研究開始時已經發生，從而探討過去的暴露因素與目前已發生某種疾病之間的因果關系。