空氣—呼吸道傳染是結核病最主要的傳染方式。
結核桿菌存在於肺和支氣管的結核病竈內，或者在肺空洞、氣管的分泌物痰液裏。當病人大聲講話、咳嗽、打噴嚏時就會把很多細小的飛沫（微滴核）釋放出來，病人咳嗽壹次可以釋放3500個飛沫，用力打噴嚏時飛沫更多。其中體積較大的微滴核迅速下沈，落到地面，還有壹些過小的微滴核很快在空氣中蒸發掉，只有那些5～10μm直徑的微滴核長期飄浮在空氣中，若易感者吸入了這種帶結核桿菌的飛沫，即可被感染。
另外壹個重要的傳染途徑就是通過痰液傳播，如果肺結核病人把含結核桿菌的痰吐在地上，痰液幹燥後，痰中的結核桿菌與塵埃混在壹起，飛揚在空氣中，健康人吸入這些病後即會引起感染。