牛膝味苦、酸，性平，歸肝、腎經，有活血祛瘀，補益肝腎，強筋壯骨，利尿通淋，引血下行之功效。牛膝分懷牛膝與川牛膝兩種，懷牛膝為莧科多年生草本植物牛膝的根；川牛膝為莧科多年生草本植物頭序杯莧及川牛膝的根。牛膝為臨床上的常用藥，功效很多，歸納起來主要有以下六個方面。
補益肝腎
《名醫別錄》言本品“益精，利陰氣，止發白”，治“老人失溺，填骨髓”，《藥性論》言其“治陰痿，補腎填精”，顯系其有補益肝腎的功效。臨床上對於肝腎不足所致的腰膝酸痛，下肢無力，頭暈耳鳴，精力不充，甚至陽痿腳弱，均可予以本品治療，常與熟地、鎖陽、龜板等同用，即虎潛丸。《經驗後方》治腎虛下元不足之消渴不止，用牛膝五兩為末，生地黃汁五升浸之，日曝夜浸，汁盡為度，密丸如梧子大，每空心酒下三十丸，可以達到“久服壯筋骨，駐顏色，黑發，津液自生”的效果。如此者甚多，不須枚舉。筆者用治肝腎不足時，多用懷牛膝配伍寄生、川斷、山萸肉、山藥、枸杞子、莬絲子、仙靈脾等藥，配成丸劑緩服，效果確實。
通下瘀血
本品活血祛瘀力較強，《本草正義》謂其“所主皆氣血壅滯之病”。牛膝性善下行，長於逐瘀通經，又能祛瘀止痛，還有疏利通泄的特點，故常用於婦科月經胎產諸證、傷科跌打損傷以及內科癥瘕腹痛等。
婦科經產諸癥 婦科諸癥中，因於血瘀者恒多，《本草經疏》謂“血行則月水自通，血結自散”，本品能逐瘀通經，治療月經不調、經閉、經行腹痛、淋瀝不斷等由於血瘀不暢者，頗為適宜。臨床常與當歸、桃仁、紅花、赤芍等配伍，如著名的血府逐瘀湯；治難產可以之與川芎、紅花等配伍；治胎衣不下，可與冬葵子相伍。若與麝香相伍，用作坐藥，還可以墮胎，此法載入《梅師集驗方中》，現在雖極少應用，但可以知其活血下血之功。當今臨床上常用於治療產後腹痛或血瘀經閉，用川牛膝與木香、桃仁、肉桂等配伍，如《婦人大全良方》所載牛膝散。
跌打損傷 牛膝為祛瘀之品，有消腫止痛之功，常用於治療跌打損傷，尤其以腰腿部的傷損更為適宜，本品常與川斷、杜仲、乳香、沒藥、血竭、三七等同用。除內服外，也可以本品壹味打粉外敷，以促進恢復。
癥瘕積聚 《藥性論》中記載牛膝可“逐惡血流結”，《日華子本草》雲其能“破癥結”，故常用於治療癥瘕積聚。《外臺秘要》中以本品壹味濃煎，治勞瘧積久不止，此即瘧疾後引起的肝脾腫大。又《三因極壹病證方論》載有萬病丸，用於治療室女月經不通，臍下堅結，大如杯升，發熱往來，下痢羸瘦，此為血瘕，以牛膝、幹漆、生地配伍為丸。
療痿通痹
牛膝入肝腎經，善補益肝腎，有活血通絡之效，兼能祛風除濕，故對於肝腎虧虛於內，風寒濕邪乘之於外的痿痹諸證也頗適合。《神農本草經》言其主治病癥，第壹個即是“主寒濕痿痹，四肢拘攣，膝痛不可屈”，《本草備要》雲其“酒蒸則益肝腎，強筋骨，治腰膝骨痛，足痿筋攣，陰痿失溺”。對於牛膝既能治痿，又能治痹的病機，《本草經續疏》解釋說：“痿與痹皆筋節間病，而寒濕有已化未化，未化則浸淫筋節為病，已化則熏灼筋節為病。《素問》論痹多病於浸淫，論痿多病於熏灼。牛膝之治此，妙在不必問其已化未化，但執定其筋節間痛而不可屈伸者皆能已之。”並謂其能“強者使柔，槁者使潤，上者使下，斷者使連，阻者使通，盡抑火令就水，助水令充行之治。”對於痿痹腰膝痛屬於肝腎不足者，本品常配伍杜仲、寄生、當歸、人參等，如著名的獨活寄生湯。如果痹痛邪氣盛者，可以配伍驅邪藥物，如獨活、威靈仙等。國醫大師張誌遠先生認為，本品與木瓜配伍最為的當，與芍藥甘草湯配伍，可治腓腸肌痙攣、不寧腿綜合癥。如果與狗脊、杜仲、續斷、乳香、沒藥、鬼箭羽、三七等配伍，治療腰椎間盤突出癥、強直性脊柱炎、坐骨神經痛等效佳。筆者臨床常用此加減治療痹證效佳，對於腰膝之痹痛更是治有專功。
通利五淋
牛膝苦甘而性平，善走下焦，利尿通淋，也可自下祛濕，又兼活血祛瘀，《本草綱目》雲其主“五淋尿血，莖中痛”，在歷代方書中，牛膝也是治療濕熱蘊結膀胱所致淋痛的要藥。早在《千金要方》中就載有牛膝湯，以本品配伍瞿麥、滑石、扁蓄等，治療尿道澀痛、尿血等熱淋、血淋；又如焦樹德先生治療石淋，淋瀝不通，少腹或腰部絞痛，尿中帶血，即泌尿系結石、腎絞痛，用本品配伍冬葵子、海金砂、金錢草等。還要特別介紹的是，《本草通玄》治療五淋諸證極難見效者，用牛膝配乳香煎服，連進數劑有效。此方配伍有獨到之處，立法從補腎活血論治，構思巧妙。而清代醫家陳士鐸治療淋病，也必以活血之品為治，與此暗合。此方筆者試用之有效，尤其對於前列腺炎所致的淋痛，效果更佳。
引火下行
牛膝性平，雖不屬寒涼之藥，但具導熱下行，以降上炎之火的功效。其原因在於，本品味苦而性善泄降，能導熱下泄，引火下行，故而可用於治療陰虛火旺、肝陽上亢、血熱上溢等證。
頭面之火 對於牙齦腫痛、口舌生瘡、喉痹乳蛾，可以單用牛膝，也可以配伍應用。如《肘後方》治療口中及舌上生瘡，用牛膝壹味酒漬或空含咽即效。《本草綱目》治喉痹、乳蛾，用新鮮牛膝根壹握，艾葉七片，搗和人乳，取汁灌入鼻內，須臾痰涎從口鼻出，且“無艾亦可”。如果配伍黃連、丹皮、當歸、生地，對於導頭面之火熱下行，效果更佳，如加味清胃散。另有報道用牛膝、甘草水煎劑治療麻疹合並喉炎，采取少量頻服的方式，治療117例，有效率達98.3%。對於牙齦腫痛由於虛火上炎者，可以用本品配伍熟地、龜板、黃柏，少佐砂仁、肉桂，效佳。
上溢之血 本品苦泄下降，能引血下行，以降上炎之火，故可治血熱妄行之吐血、衄血，常與白茅根、小薊、側柏葉、梔子等同用；如果是陰虛火旺所致的齒衄，可以配伍石膏、生地、麥冬、知母等同用，即玉女煎。現代有報道稱用牛膝、仙鶴草、赭石三味等分，治療鼻衄110例，均獲痊愈。此皆借牛膝引血下行之力而獲效。
肝陽之風 牛膝能引血下行，使浮越之亢陽下潛，常與赭石、生牡蠣、生龜甲等配伍，即張錫純先生的鎮肝熄風湯。筆者在臨床上經常運用此方，對於肝陽上亢所致的頭暈耳鳴，如坐舟車，血壓升高，甚則肢體麻木，臂如蟲行者均可取效。
引藥下行
引藥下行是牛膝的另壹重要功效，最早提出這壹觀點的是朱丹溪，他在《本草衍義補遺》中說：“牛膝能引諸藥下行，筋骨痛風在下者，宜加用之。其性雖下行走筋，然滑利之品，精氣不固者，終非所宜。得酒蒸則能養筋，生用則去惡血。其治腰膝痛不可屈伸足痿之病，非取其養血營筋之力。”自此之後，臨床醫家對於腰膝以下疾病多以之作為引經之藥。至民國張錫純對此理解更深，他說：“牛膝原為補益之品，而善引血下註，是以用藥欲其下行者，恒以之為引經。故善治腎虛腰疼腿疼，或膝疼不能屈伸，或腿痿不能任地。兼治女子月閉血枯，催生下胎，又善治淋痛，通利小便，此皆其力善下行之效也。……愚因悟得此理，用以治腦充血證，伍以赭石、龍骨、牡蠣諸重墜收斂之品，莫不隨手奏效，治愈者不勝記矣。”根據牛膝的下行作用，凡腰膝以下病變皆可用牛膝作為首選之藥，在某些地區甚至有“無牛膝不過膝”之說，意即如果不配伍牛膝，則方劑的藥效作用達不到膝關節以下，此語雖說過於武斷牽強，但也體現出醫者對其引藥下行功效的重視。筆者在臨床上治療腰部以下，尤其是膝關節以下病變，常常有意識地配伍本品以引藥下行。如對於風濕痹痛、跌打損傷、瘀血阻滯引起的下肢疼痛、麻木、冷感等，常在辨證方藥中加入牛膝而取效。
牛膝常用量為10~15克，據臨床需要可以增加劑量。中氣下陷，脾虛泄瀉，下元不固，夢遺失精，月經過多者不宜，由於其有動胎之力，故孕婦忌用。
牛膝雖有懷牛膝與川牛膝兩種，而且兩種也都是莧科植物，但是二者還是有壹定區分的。嚴格來說，懷牛膝是正品，而川牛膝為副品。牛膝很早就被載入到本草書中，但是唐代以前記載的牛膝，只是懷牛膝。川牛膝之名首見於唐代，宋代以後，川牛膝的用途才逐漸擴大。從功效來看，雖然二者基本相似，但是懷牛膝補益肝腎較強，而川牛膝活血通利的作用更佳。因此，治療肝腎不足所致痿痹病證用懷牛膝為宜，而用於跌撲損傷、女子經閉、尿血血淋等證，則宜選用川牛膝。
牛膝生用、熟用，功效也不盡同。《藥品化義》說：“牛膝……生用則宣，主治癃閉管澀，白濁莖痛，瘀血阻滯，癥瘕凝結，婦人經閉，產後惡阻，取其活血下行之功也；酒制熟則補，主治四肢拘攣，腰膝腿痛，骨筋流痛，瘧疾燥渴，老年失溺，取其補血滋陰之功也。”由於生用與熟用、懷牛膝與川牛膝有別，故用於補益時以酒制懷牛膝為佳，而通利活血時則以生用川牛膝為佳。醫者當須註意。