1986年11月1日深夜，瑞士巴富爾市桑多斯化學公司倉庫起火，裝有1250噸劇毒農藥的鋼罐爆炸，硫、磷、汞等毒物隨著百余噸滅火劑進入下水道，排入萊茵河。警報傳向下遊瑞士、德國、法國、荷蘭四國835千米沿岸城市。劇毒物質構成70千米長的微紅色飄帶，以每小時4千米速度向下遊流去，流經地區魚類死亡，沿河自來水廠全部關閉，改用汽車向居民送水，接近海口的荷蘭，全國與萊茵河相通的河閘全部關閉。翌日，化工廠有毒物質繼續流入萊茵河。盡管後來用塑料塞堵下水道，8天後，塞子在水的壓力下脫落，幾十噸含有汞的物質流入萊茵河，又壹次造成汙染。11月21日，德國巴登市的苯胺和蘇打化學公司冷卻系統故障，又使2噸農藥流入萊茵河，使河水含毒量超標準200倍。這次汙染使萊茵河的生態受到了嚴重破壞。