影片以尖銳的鋒芒，展示出中國20世紀80年代知識分子的生存狀態，他們的奉獻精神與生活的窘困形成了鮮明對照，具有強烈的現實意義。影片采用了具有紀實風格的劇作方式，同時通過大量的閃回敘述豐富了敘事的層次。影片塑造的作為知識分子代表性形象的陸文婷極為成功，也成為潘虹表演藝術的代表作。同時片中塑造的“馬列主義老太太”秦波的形象也頗具經典意義。
《人到中年》下馬風波
1981年的壹天，長春電影制片廠總攝影師王啟明把小說《人到中年》推薦給了廠長蘇雲。蘇雲壹口氣讀罷，與王啟明的感覺相同——好！接著，他與主管劇本的副廠長紀業迅速交換了意見，兩人壹拍即合，覺得不把它拍成電影就太可惜了！然而攝制組成立後，廠裏出現了兩種截然對立的意見：壹種認為，《人到中年》體現了對知識分子的人性關愛，是難得的好作品；另壹種認為，這是挑撥黨和知識分子關系的“大毒草”，必須立即下馬。廠黨委領導班子裏的反對聲也越來越大，有人說，不下馬，就是領導思想軟弱渙散！省委於書記也苦口婆心地勸蘇雲下馬。蘇雲說：“電影劇本和小說差不多，都沒有問題，廠裏的許多同誌和我的看法是壹樣的，不是毒草。”之後，長影黨委全體人員在閱讀了劇本的基礎上，再次進行了劇本討論。結果令蘇雲大吃壹驚，黨委全體委員中，除了他和紀業，其他人都認為《人到中年》必須下馬。與會的宣傳部長見兩種意見如針尖對麥芒，建議休會，等到把意見向北京反映後，再作決定。於是蘇雲和宣傳部長來到了北京。時任電影局局長陳播和文化部副部長陳荒煤、丁嶠都早已讀過諶容這部頗有爭議的作品，他們聽取了匯報之後，又看了劇本，經過慎重研究後，認為：劇本沒有問題，可以繼續拍攝。蘇雲在北京的時候還專門到《人民日報》社的宿舍，看望了作家諶容。他坦誠地告訴了諶容關於《人到中年》上上下下的全部情況，說影片的拍攝很可能會出現曲折，但他自己有信心將《人到中年》搬上銀幕。回到廠裏後，蘇雲繼續召開黨委會，向大家傳達了部、局領導們的意見。但是局面仍沒有改變，絕大多數黨委成員仍堅持反對意見。有人心有余悸地說：“咱們不能不接受《苦戀》的教訓，還得用自己的腦袋思考問題。難道讓我們連個安穩覺都睡不成嗎？”蘇雲見局面難以扭轉，雖然有些失望，但仍然充滿信心地說：“我堅持原來的意見，不同意停拍。如果下馬，我保留個人意見。但我希望堅持下馬的同誌終有壹天能回心轉意，再把《人到中年》扶上馬。”最後反對意見占上風，《人到中年》還是暫以停止拍攝作為結局。到了1982年的春天，北京電影學院的青年電影制片廠將《人到中年》列為他們的創作計劃，並確定由謝飛擔任導演。蘇雲打電話給陳播，證實了這個消息。他又向陳播表達了自己的決心，希望陳播能說服青年電影制片廠將這部片子讓給長影。青年電影制片廠忍痛割愛了。長影《人到中年》攝制組終於得以重新成立。攝制組在北京拍攝陸文婷和傅家傑滑冰的戲後，正在北京開會的蘇雲來到了攝制組。蘇雲看罷試片之後，對攝制組的人說：“停吧，劇組撤回長春！”當時演陸文婷的是時年46歲的鄭振瑤，蘇雲認為應該換個年輕的演員來演。最後陸文婷的飾演者易主為時年28歲的潘虹，傅家傑也換為達式常來演。影片《人到中年》榮膺1983年文化部優秀故事片獎、第六屆《大眾電影》百花獎最佳故事片獎、第二屆中國電影金雞獎最佳故事片獎。潘虹也因此電影而獲得中國電影金雞獎最佳女主角獎。