元宵節的形成有壹個較長的過程，根源於民間開燈祈福古俗。據壹般的資料與民俗傳說，正月十五在西漢已經受到重視，不過正月十五元宵節真正作為全國民俗節日是在漢魏之後。
說法二：
元宵節的起源很古老，源於遠古人類在過節時以火把驅邪。這個節要祭祀天神，由於是夜裏進行，自然要打著火把，後來就逐漸演變為元宵節了。
元宵節的傳說傳說壹：
傳說在很久以前，有壹只神鳥因為迷路而降落人間，卻意外的被不知情的獵人給射死了。天帝知道後十分震怒，就下令讓天兵於正月十五日到人間放火，把人類通通燒死。天帝的女兒心地善良，不忍心看百姓無辜受難，就冒著生命的危險，把這個消息告訴了人們。
眾人聽說了這個消息，猶如頭上響了壹個焦雷。嚇得不知如何是好。過了好久好久，才有個老人家想出個法子，他說：在正月十四、十五、十六日這三天，每戶人家都在家裏掛起紅燈籠點爆竹、放煙火。這樣壹來，天帝就會以為人們都被燒死了。大家聽了都點頭稱是，便分頭準備去了。到了正月十五這天晚上，天兵往下壹看發覺人間壹片紅光，以為是大火燃燒的火焰，就稟告天帝不用下凡放火了。人們就這樣保住了生命及財產。為了紀念這次的成功，從此每到正月十五，家家戶戶都懸掛燈籠，放煙火來紀念這個美好的日子。
傳說二：
傳說元宵節是漢文帝時為紀念平呂而設。漢高祖劉邦死後，呂後之子劉盈登基為漢惠帝。漢惠帝病死後呂後獨攬朝政把劉氏天下變成了呂氏天下，朝中老臣、劉氏宗室深感憤慨，但都懼怕呂後殘暴而敢怒不敢言。
呂後病死後，諸呂惶惶不安害怕遭到傷害和排擠。於是，在上將軍呂祿家中秘密集合，***謀作亂之事，以便徹底奪取劉氏江山。此事傳至劉氏宗室齊王劉襄耳中，劉襄為保劉氏江山，決定起兵討伐諸呂隨後與開國老臣周勃、陳平取得聯系，設計解除了呂祿，諸呂之亂終於被徹底平定。
平亂之後，眾臣擁立劉邦的第四個兒子劉恒登基，稱漢文帝。文帝深感太平盛世來之不易，便把平息諸呂之亂的正月十五，定為與民同樂日，京城裏家家張燈結彩，以示慶祝。從此，正月十五便成了壹個普天同慶的民間節日鬧元宵。
漢武帝時，太壹神的祭祀活動定在正月十五。據說司馬遷創建太初歷時，就已將元宵節確定為重大節日。