壹般認為梅毒起源於美洲。哥倫布的水手於1493年在北美染上梅毒後帶回西班牙，很快在歐洲流行。後在交往中傳到亞洲及世界各地。據世界衛生組織報告，本世紀40年代末期，世界梅毒患病率明顯下降，60年代又見上升，70年代略有下降，但近10年來又有增加。估計全世界每年有300萬新病例，美國更為明顯，每年發病率增加10％--15％。約在1500年梅毒傳人我國。1505年廣東首先發現及記載，時為“廣瘡”後稱梅毒，由南至北，傳到全國。1949年以前，發病率很高，為五大性病之首。當時有些少數民族發病率高達48％。個別部族幾乎遭受滅族之災。新中國成立後，采取了壹系列積極的防治措施，於1959年基本消滅了梅毒。近年來又死灰復燃，各地陸續發現了不少梅毒患者。廣州市從1984--1988年***50例，1993年以前，每年報告梅毒病例均不超過40例，1993年突破40例，1994年159例，1995年達到461例，1996年上半年已達到352例，是1995年全年的76.36％。據性病控制中心報告，全國1991年報告梅毒病例1870例，1992年1997例，1993年2016例，1994年4591例，1995年11336例，梅毒的發病率1993年為0.81/10萬，1994年增長至l.72/10萬，1995年增長至3.91/10萬，近三年平均遞增137.13％。以東南及南部沿海城市增長較快，福建省報告的梅毒病例數已超過多年來居首位的新疆。梅毒是危害個人、家庭和社會最嚴重的性病，故應充分認識，積極防治，切勿掉以輕心。
壹、後天性梅毒
分早期梅毒和晚期梅毒。早期梅毒的病期在感染後兩年以內，包括壹期梅毒和二期梅毒，晚期梅毒的病期在感染後兩年以上，即三期梅毒。
壹期梅毒。發生在感染後3周(10—30日之間)。其主要損害為硬下疳，是梅毒螺旋體最初侵入之處，並在此繁殖所致。典型的硬下疳為壹無痛性紅色硬結，觸之硬如軟骨樣，基底清潔，表面糜爛覆以少許滲液或薄痂，邊緣整齊。損害數目大都為單個，亦可為多個。好發生於外生殖器。男性多發生於陰莖的包皮、冠狀溝、龜頭或系帶上。同性戀男性常發生於肛門直腸部。女性好發生於大陰唇部位，也可發生於子宮頸等處。通過接吻感染者，硬下疳可發生於唇、下頜部和舌等部位，也可發生於眼瞼、手指和乳房等處，有時硬下疳未愈合前可同時伴發其他性病，如淋菌性皮炎。硬下疳內含有大量梅毒螺旋體，常伴有局部淋巴結腫大。未經治療，硬下疳持續2—6周後便自行消退而不留瘢痕。
二期梅毒。未得到治療的患者，壹般於感染後6周至6個月可發生二期梅毒。是由於壹期梅毒硬下疳內的梅毒螺旋體經淋巴管到達淋巴結後，通過血液循環播散全身所致。早期可有發熱、疲倦、頭痛、喉痛、肌肉痛、關節痛、厭食等全身癥狀。半數以上患者有全身淋巴結腫大，偶有肝脾腫大。血像可有白細胞增多，貧血和血沈升高等。約70％的患者表現有皮疹，叫梅毒疹。梅毒疹可有多種不同表現，壹般分布對稱廣泛，無癢感。
(1)斑疹型梅毒疹(玫瑰疹)。這是最初出現的梅毒疹，為紅色、棕色或色素沈著玫瑰疹，多先在軀幹開始發生。其後發展到四肢、手掌及足底等。紅斑呈圓形，基本對稱分布於手掌和足底。這就是梅毒俗稱“楊梅大瘡”的緣故。
(2)丘疹型梅毒疹。這是由於病程發展，有些斑疹可增厚演變成丘疹。好發於軀幹、臀部、小腿、手掌、足底和面部等處。可表現有斑丘疹、丘疹、丘疹鱗屑性、環狀、牛皮癬樣等損害。
(3)扁平濕疣。這是發生於外生殖器部、肛門周圍等皮膚皺折和潮濕部位的丘疹。損害表現為光滑、肥厚、扁，平，表面覆有灰色薄膜，內含有大量梅毒螺旋體。扁平濕疣的傳染性比其他二期梅毒疹更大。
(4)約30％的患者有口腔粘膜損害，叫粘膜斑。損害表面覆有灰色薄膜，內含有大量梅毒螺旋體。
二期梅毒病程中可發生片狀或彌漫性脫發。壹般脫發都可以自愈。二期梅毒有時會危
及神經系統、骨骼或眼等器官。
二期梅毒的癥狀和體征是：壹般持續數周後，便會自行消退，如沒有得到治療，l--2年內常可復發。
三期梅毒。出現於感染後二年以上。主要有如下幾種：
(1)晚期良性梅毒。其基本損害為樹膠腫，可能是對梅毒螺旋體抗原的壹種炎癥反應所致，其發病機制仍不甚清楚。顯微鏡下，活動性損害為肉芽腫病變，陳舊性損害為廣泛的纖維化。在樹膠腫內壹般找不到梅毒螺旋體。此種炎癥可侵犯任何器官，但最常見的是侵犯皮膚和骨骼。皮膚損害表現有真皮或皮下結節，潰瘍性結節和樹膠腫。結節常發生於面部、軀幹和四肢，呈群集分布不對稱，無痛性，進展緩慢，逐漸發生潰瘍。潰瘍壹般由中央開始緩慢愈合，遺留瘢痕。皮膚樹膠腫呈單個硬結，逐漸增大成浸潤塊，崩潰後形成潰瘍，病程中壹些區域自愈遺留瘢痕形成。如口腔粘膜和鼻粘膜受累時，可導致鼻中隔和軟硬腭穿孔，骨骼損害主要有骨膜炎、骨樹膠腫等。
(2)心血管梅毒。可有主動脈炎、主動脈瓣閉鎖不全、主動脈瘤等。
(3)神經梅毒。可有脊髓癆、麻痹性癡呆、視神經萎縮等。
先天性梅毒
先天性梅毒是由母體通過胎盤傳給胎兒，常引起早產和死胎。
1.早期先天性梅毒。癥狀發生在兩歲以內者。主要表現有鼻炎，此外還可表現有咽炎、消瘦、失眠、淋巴結和肝脾腫大、骨軟骨炎、假性癱瘓等。皮膚粘膜損害表現有丘疹鱗屑性或大疤性皮疹、扁平濕疣、粘膜斑等。
2.晚期先天性梅毒。癥狀發生在兩歲以上者。表現有實質性角膜炎、馬鞍鼻、馬刀脛、梅毒齒(Hutchinson)、神經性耳聾等。其他壹般與三期後天梅毒相似。
3.潛伏梅毒(隱性梅毒)。未得到治療的二期梅毒，其癥狀體征往往能自然消退而進入無癥狀期，稱為潛伏期。如得不到治療，患者可復發，壹般多在二年內復發。二年以內的患者稱為早期潛伏梅毒。二年以上患者稱為晚期潛伏梅毒。晚期潛伏梅毒極少復發，但孕婦仍可胎傳。潛伏梅毒除血清反應陽性外，無任何癥狀。