大黃性味苦寒，藥性峻烈，素有“將軍”之稱。大黃含有兩種相反的成分——蒽醌衍生物的甙類和鞣酸及其相關物質。前者能刺激腸蠕動而導致瀉下，後者有收斂作用而能止瀉。
在復方中成藥裏，大黃是出現頻率最高的藥物之壹。據目前不完全統計，含有大黃的國家標準復方中成藥有801種。其臨床應用十分廣泛，涉及到內、外、婦、兒、骨傷各科多種疾病，為多用途的常用中藥。現代臨床報道大黃可用治急腹癥、消化道潰瘍、胃炎及急性菌痢、腸炎、中毒性腸麻痹、腸傷寒、外科手術後腹脹、急性乙形肝炎和慢性肝炎、腎功能衰竭、尿毒癥、血脂異常癥、肥胖癥、各種出血、扁桃體炎、腮腺炎、乳腺炎、閉經、排卵功能失調、外陰潰瘍、宮頸糜爛、燒傷、凍傷、帶狀皰疹、改善再生障礙性貧血抗凝狀態、糖尿病腎病、淤膽型嬰兒肝炎綜合征、新生兒臍炎等等。有蕩滌胃腸，推陳致新，安和五臟之功。