傳統醫學中，甘草多為入藥，具有調和諸藥的作用，許多傳統方劑都配以甘草。甘草含有多種化學成分，但主要成分是甘草酸(又稱甘草甜素、甘草酸或甘草酸)和甘草次酸。市面上賣的壹些零食，比如糖果、酸梅、橄欖，都是用甘草做的，或者混合了甘草，但是如果長期吃甘草或者大量吃甘草，恐怕會有不良後果。
甘草的藥理作用是腎上腺皮質激素(激素)樣的。很多了解甘草的人都知道，過量的甘草會使尿量和鈉(鹽)排泄量減少，體內會積累過量的鈉(鹽)引起高血壓。儲水增加會導致水腫。同時，鉀流失過多引起的低鉀血癥導致心律失常和肌肉無力。電鏡觀察表明，甘草可引起心肌損傷。這些研究成果已經發表在西方醫學文獻中。
甚至有報道稱，它還會影響大腦，患者會出現嗜睡癥狀。
甘草具有雌激素樣作用。孕婦服用甘草會導致早產。有臨床報道，兒童服用甘草甜素片會導致乳房發育。甘草可降低男性血液中睪酮的含量，導致陽痿、睪丸和陰莖萎縮。