復方甘草片中起鎮咳作用的有效成分是阿片，因為阿片能夠抑制咳嗽反射中樞。阿片即著名毒品鴉片，因此臨床發現服用復方甘草片能夠成癮，形成藥物依賴。
中藥使用的甘草藥材是豆科植物甘草、脹果甘草或光果甘草的幹燥根及根莖。中醫認為甘草有益氣補中、緩急止痛、潤肺止咳、瀉火解毒、調和諸藥的功效，是中藥中的“國老”，是最常用的中藥藥材之壹，大部分中藥藥方都搭配了甘草，所謂“十方九草”，特別是由於其甜味能蓋過其他藥材的苦辛味，在中醫兒科處方中用得更多。中醫之所以認為甘草有這些功效，是因為甘草味甘，根據陰陽五行理論，甘屬土，土居中，所以甘草能“溫中”，而由於中醫認為凡毒遇土即化，甘草是“九土之精”，所以甘草能解所有的毒（《本草經疏》、《本草綱目》）。