相傳“神農嘗百草，死於斷腸草”。幾千年來，人們對於神農的獻身精神，充滿了敬佩和惋惜之情。而這個傳說給“斷腸草”也抹上神秘的色彩。
蒲松齡的名著《聊齋誌異》中，有篇關於“水莽草”的故事。講述壹個姓祝的書生，路途口渴，巧遇賣茶美麗少女，買茶壹杯飲下，頓時腹痛難忍，中毒身亡。原來此茶是用水莽草泡的。祝生死後，變成了“水莽鬼”。但他不肯找“替身”害人，反而救助了許多中毒之人。
李時珍在《本草綱目》裏記載：“莽草，又稱芒草，鼠草。此物有毒，食之令人迷罔，故名。”生長在滇南者花紅，呼為火把花；生長在嶽陽者謂之黃藤。如入人畜腹內，即粘腸上，半日黑爛，又名“爛腸草”。
湖南嶽陽有座“黃藤嶺”，漫山遍野長著雷公藤。當地人輕生時，只需服下六、七枝雷公藤的嫩芽，就魂歸西天。十幾年前，有位被麻風病折磨得痛不欲生的青年，特地找到此山，采了壹把雷公藤，煎服壹碗，想以此了結生命。不料服後上吐下泄，昏睡了壹天，不但沒有死，反而全身輕快，病痛去了大半。這個“絕處逢生”的故事傳到某麻風病防治院，醫生因此受到啟發，於是試用雷公藤煎劑內服治療麻風病，獲得成功。