壹年生大型水生草本植物，沈水葉箭頭形或橢圓腎形，長4-10厘米，兩面無刺。葉柄無刺，浮葉革質，橢圓形腎形至圓形，直徑10-130厘米。盾形，有或無彎曲，全緣，下面紫色，被短柔毛，葉脈分枝處兩側有尖刺，葉柄和花梗粗壯，長達25厘米，均具硬刺。
花長約5厘米，萼片披針形，長1-1.5厘米，內部紫色，外部密被微彎的刺。花瓣長圓形披針形或披針形，長1.5-2厘米，紫紅色，多輪排列，向內逐漸變成雄蕊。無花柱，紅色柱頭，凹柱頭花盤。漿果呈球形，直徑3-5厘米，紫紅色，外面有密密的刺。種子呈球形，直徑10 mm，黑色。花期7-8月，果期8-9月。
主要分類
芡實是芡實下的唯壹物種，可分為南、北兩種。南方辣蓼又名蘇多邊形，是辣蓼的栽培品種，原產於蘇州郊區，主產於湖南、廣東、安徽南部和江蘇南部。植株較大，除葉背外，地上器官光滑無刺。采收方便，外果皮厚，表面光滑，褐色或棕褐色，種子大，種子圓糯，品質優良，但適應性和抗逆性差。
北方毒刺又名毒刺，既有野生的，也有栽培的，主產於山東、安徽北部和江蘇北部。質地略次於秋楠，地上器官密集不易收獲，外果皮較薄，表面粗糙。灰綠色或暗褐色，種子小，近圓形，籽粒呈粳型，品質中等，但適應性強。