人們認為金、汞等重金屬不易腐爛變質，人體若能吸收它們的精華，就能延年益壽。“奉金者壽如金，奉玉者壽如玉”這句話就是最好的證明。術士們把這種由各種金屬制成的長生不老藥稱為能讓人長生不老的仙丹。
晉代著名煉丹家葛洪曾寫過壹本書《抱子》，是他繼承早期煉丹理論，結合儒道思想而留下的壹部完整著作。他在《抱樸子》中寫道，中草藥不能煉丹，因為易腐。為了防止仙丹融化，應該使用朱砂和水銀。朱砂加熱後可以變成類似水銀的液體，反之，水銀冷卻後可以合成類似朱砂的固體。這就是“朱砂燒成水銀，堆積後變成朱砂。”所以，服用水銀提煉的仙丹，象征著人的壹生會像朱砂和水銀壹樣互相改變，長生不老。
不僅如此，水銀制劑利尿劑，魏晉時期胡洽所著《白冰方》中記載，水銀丸利尿劑可以治療腹部水腫。綜上所述，術士煉制藥劑時特別喜歡水銀，所以大部分藥劑中都含有水銀。說到底，當時的科技水平不高，沒有建立起完整的理論體系。