所謂麻醉藥，就是臨床麻醉使用的藥物，按作用分為鎮靜催眠、鎮痛、肌松和輔助藥物。前三類壹般是傳統意義上的“麻藥”。這些藥物均作用於中樞或外周神經，可使患者對疼痛等有害刺激保持無反應，消除有害反射，消除意識和記憶，在手術或其他醫療手段中維持肌肉松弛。輔助藥物的作用範圍更廣，包括抑制腺體分泌、預防氣道反應、調節循環和維持血流動力學穩定，以及急救和搶救。
具體來說，臨床上使用的鎮痛藥有很多種，有些我們也可以日常使用，比如非甾體抗炎藥，或者壹些中成藥。這些藥物不是麻醉劑，但現在臨床常用的鎮痛藥壹般是阿片類藥物，如芬太尼，非阿片類藥物主要是曲馬多。
苯二氮卓類藥物，如咪達唑侖，是臨床上常用的鎮靜劑，但丙泊酚是壹種新的短效鎮靜劑，是最常用的。
此外，許多麻醉藥，尤其是臨床常用的吸入麻醉藥，兼有鎮痛和鎮靜作用，如氯胺酮、異氟醚、七氟醚等。