有關甾體皂甙的分離、鑒定和結構測定的研究已有較多報道。據不完全統計，已研究了近150種植物中的約200多種天然甾體皂甙。甾體皂甙的甙元是含有27個碳原子的螺甾醇或呋甾醇，大多存在於單子葉植物的百合科，石蒜科和薯蕷科等植物中。常用中藥知母、天門冬、麥門冬、七葉壹枝花等都含有大量甾體皂甙。由於甾體皂甙元是合成甾體避孕藥及激素類藥物的原料，國內外學者在50～60年代在尋找資源、改進工藝等方面做了大量工作。到目前為止我國已是大量生產薯蕷皂甙元(diosgenin)、替告皂甙元(tigogenin)和海柯皂甙元(hecogenin)的重要國家。70年代，隨著分離技術及結構研究手段的迅速發展，對於皂甙的化學研究越來越引起人們的重視，尤其是對極性較大，糖鏈較長，結構較復雜皂甙的研究有了突破性的進展。蘇聯學者 Vollerner 等[1，2]對百合科蔥屬和龍舌蘭屬植物的甾體皂甙作了研究，發現近30種新結構。