為馬鞭草科落葉灌木或小喬木，高可達6米，枝葉有香氣。新枝方形，灰白色，密被細絨毛。葉對生；掌狀復葉，具長柄，通常5出，有時3出；小葉片橢圓狀卵形，長4～9厘米，寬1.5～3.5厘米，中間的小葉片最大，兩側次第減小，先端長尖，基部楔形，全緣或淺波狀，或每側具2～5淺鋸齒，上面淡綠色，有稀疏短毛和細油點。下面白色，密被白色絨毛。圓錐花序，頂生；萼鐘形，5齒裂；花冠淡紫色，唇形，長約6毫米，上唇2裂，下唇3裂；雄蕊4，2強；子房4室，花柱線形，柱頭2裂。核果，卵狀球形，褐色，徑約2.5毫米，下半部包於宿萼內。花期6～8月。果期8～9月。黃荊確認為有效的中草藥，有祛痰、滋補功能。