20世紀60年代，引起瘧疾的寄生蟲瘧原蟲對當時常用的奎寧類藥物產生了抗藥性，造成了嚴重影響。5月23日，1967在國內召開會議，動員全國60多個單位的500名科研人員齊心協力尋找抗瘧藥新藥。後來這個作品有了壹個代號，叫做“523工程”。當時39歲的屠呦呦被任命為研究項目的負責人。
當屠呦呦在1969加入“523”項目時，在冶金行業工作的李廷釗同樣忙碌。為了不影響她的工作，他們咬緊牙關，把不到4歲的大女兒送到別人家暫住，把寶貝女兒送回寧波老家。1972年3月，屠呦呦在南京召開的“523工程”工作會議上報告了實驗結果。1973開頭，北京中醫研究所拿到了黃花蒿晶體。隨後，青蒿結晶的抗瘧作用在其他地區得到了證實。“523工程”辦公室命名青蒿結晶青蒿素為新藥進行研發。幾年後，有機化學家完成了結構測定；1984年，科學家終於實現了青蒿素的人工合成。