牛蒡的根可入藥，也可入藥，但多用作蔬菜。甚至作為藥物，也用於食療。牛蒡根的纖維能促進大腸蠕動，幫助排便，降低體內膽固醇，減少體內毒素和廢物的堆積，達到預防中風和防治胃癌、子宮癌的功效。西醫認為它不僅具有利尿、消食、祛痰、止瀉等藥理作用，還用於便秘、高血壓、高膽固醇血癥的食療。五行湯裏的牛蒡就是指牛蒡根。五行湯可以用來治療癌癥。
將牛蒡葉去雜，放入沸水鍋中焯壹下，取出洗凈，擠幹後切成塊狀。燒熱油鍋，放入蔥花翻炒，放入牛蒡葉和鹽，翻炒至入味，放入味精，撒上蔥花即可食用。食用此菜可治療頭痛、煩躁、急性乳腺炎等疾病。健康的人可以滋潤皮膚，延年益壽。
牛蒡為辛涼解表藥。具有清熱解毒、宣肺透疹、疏散風熱、利咽的功效。牛蒡根具有與牛蒡相同的功效，但具有更強的抗腫瘤、鎮痛和抗炎作用。
在中國傳統醫學中，牛蒡被用作藥物。在不嚴格的情況下，牛蒡子和牛蒡可以互指，但都指牛蒡