肉桂的學名為柴桂，是樟科和肉桂屬植物如天竺桂、印相、細葉桂或肉桂的樹皮的總稱。肉桂也是壹種重要的中藥，自古以來在北方與人參、鹿茸齊名。900多年前廣西肉桂出口歐洲，如今肉桂已成為廣西重要的出口商品。外國稱肉桂為“西桂”。
商品肉桂原植物復雜，約有十種，均為樟科樟屬植物。各地常用的有8種，其中主要有桂花樹、鈍葉桂、印相和華南桂花等。大部分都是本地用的。各種各樣的品種在古代西方國家被用作香料。
中餐用桂皮調味，桂皮是五香粉的成分之壹。它是人類最早使用的香料之壹。在公元前2800年的歷史記載中，提到了肉桂；肉桂的名字在西方聖經和古埃及文獻中也有提及。在秦朝以前，中國就已經把肉桂作為肉類的調味品，和生姜壹樣有名。