外觀上與根不同，有類似地上莖的節和節間，尤其是單子葉植物；節上有退化的鱗片或膜質小葉、葉柄、基部殘留或葉痕；有時可見到芽或芽痕。根莖頂端或頂部常留有莖基部或莖痕，側部和底部有細長的固定根或根痕。
根狀莖有不同的形狀，如圓柱形、紡錘形、扁圓形或不規則塊狀。
例如，以下中藥都使用根莖部分:黃連、白術、蒼術、生姜和姜黃。