水蛭，俗名螞蟥，在《神農本草經》中已有記載，具有很高的藥用價值；在內陸淡水水域內生長繁殖，是中國傳統的特種藥用水生動物，其幹制品泡制後中醫入藥，具有治療中風、高血壓、清瘀、閉經、跌打損傷等功效。近年新發現水蛭制劑在防治心腦血管疾病和抗癌方面具有特效。它在歷史上以自然捕撈為主，因近年農藥、化肥等濫用，及工農業“三廢”對環境的汙染，野生自然資源銳減，隨著水蛭藥用價值的深度開發，其市場需求潛力巨大。
水蛭亦稱醫蛭，俗稱水螞蝗，分布於世界各地，***有300多種，我國有100多種。寬體金線蛭、茶色蛭及日本醫蛭幹燥的動物全體被《中華人民***和國藥典》（簡稱《中國藥典》）認定為中藥藥材。