黃柏為我國傳統的常用中藥材，應用歷史悠久，已有2000多年的藥用歷史，為五臟腸胃清濕熱之藥，表裏上下俱到。表有熱可治，表不熱而裏熱亦可治。黃柏原名“檗木”，始載於《神農本草經》，列為上品，“檗木味苦寒，主五臟，腸胃中結熱，黃疸，腸痔；止瀉痢，女子漏下赤白，陰陽蝕創，壹名檀桓，生山谷”，《名醫別錄》稱之為“黃檗”。從本草的植物描述及所附原植物圖看，古時藥用的“檗木”或“黃檗”與現今的黃皮樹（川黃柏）特征基本相符，系蕓香科黃柏屬植物。
國產黃柏分為川黃柏和關黃柏兩類，大致是以山西呂梁山及黃河為界，以南者為川黃柏。古代本草所記載的“檗木”、“黃檗”及“黃柏”均指現今的川黃柏；關黃柏為後起藥材，歷代本草無記載，1941年《朝鮮藥局方》有記載，1957年《遼寧藥材》有記載。