古人對硫磺的研究和利用晚於硝石，這可能是由於中原地區缺乏天然硫磺。神農本草經記載，說“能熔金銀銅鐵”，說明漢代硫磺能熔化腐蝕各種金屬。
漢初，硫磺主要從西域火山地區獲取。據記載，當時範悅地區(今新疆庫車地區)有壹座火山。“山旁之石燒融，流地固數十裏，即石硫也。”但在漢代，中原地區也有從黑色含煤黃鐵礦(當時稱聶氏，因是燒綠礬的原料，故又稱鈣礬石)中提取硫磺的。
徐霞客發現了硫磺
徐霞客在雲南騰越大營山看到壹個噴出熱氣的深潭。經過勘探，他發現這裏曾經發生過火山爆發。徐霞客冒著大雨，考察了硫磺池，了解了蒸汽、溫泉以及利用地熱能提取硫磺和硫酸的過程。
自古以來，人們就認為長江的正源是岷江。徐霞客經過考察，確定金沙江是長江的正源，並撰寫了長篇著作《長江源頭考》。1641年，56歲的徐霞客生病，不能遠行。他把巖石標本放在病床前，每天撫摸它們。