由於制備工藝等原因，工業酒精往往含有甲醇、雜醇油、鉛等多種有害物質。為了防止工業酒精被用來制作飲料，往往會添加少量的甲醇等物質，所以也叫變性酒精。
比如變性酒精進入人體後，在體內通過酒精脫氫酶和甲醛脫氫酶的作用，將甲醇氧化成甲醛，然後生成甲酸。甲酸能抑制人視網膜的氧化和磷酸化，使三磷酸腺苷難以合成。結果會造成視網膜的細胞變性，甚至演變成視神經萎縮。甲酸易引起酸中毒，會加重其損害，引起神經系統功能障礙。由於甲醇在體內氧化速度慢，且有積累，即使小劑量也會造成失明和癱瘓，大劑量會導致死亡。雜醇油有很強的麻醉作用，會損傷中樞神經系統，而鉛會引起智力下降、貧血、神經損傷和行為障礙。所以工業酒精壹定不能喝。