膏藥通過皮膚發揮作用。膏藥貼敷療法是中醫臨床常用的外治法之壹。它遵循中醫辨證論治、功效、主治、歸經的原則，充分調動藥物的功效相互協調，形成多種藥物的復方，充分發揮藥物的良好作用。由於膏藥是直接貼在體表的，所以用來制作藥膏的藥物大多氣味濃烈，再加入香味濃郁的通經藥，通過滲透皮膚，導入經絡、臟腑，可以起到調理氣血、疏通經絡、散寒祛濕、消腫止痛的作用。
現代藥理研究表明，黑膏藥在吸收和療效上均優於橡膠膏藥。但黑膏藥的制作工藝復雜，沒有統壹的標準，質量難以控制，導致黑膏藥質量參差不齊。由於黑膏藥制作費時費力，中醫院往往進行中藥外敷，即中草藥粉碎後與蜂蜜、凡士林等基質混合成藥膏形式外敷，再用棉紙、繃帶固定，24小時換藥壹次，使用成本較高。黑膏藥每次可使用3-15天，拆下後可再次敷用，不影響療效，所以成本低。