蔓荊子有芳香的氣味，果實灰黑色，以果實粒大、飽滿、具灰白色粉霜、氣辛香、無雜質者為佳。
蔓荊子按產地不同，可以分為單葉蔓荊和蔓荊。主產於山東、江西、浙江的為單葉蔓荊，主產於廣東、廣西的為蔓荊。
蔓荊子辛、苦，微寒，為發散風熱藥，即辛涼解表藥，有疏散風熱的功效，用於治療外感發熱。
又因蔓荊子辛可散風，微寒能清熱，質輕上浮，主散頭面部風熱，有疏風止痛的作用，用於治療外感風熱之頭昏頭痛和風邪上攻之偏頭痛。
蔓荊子入肝經，肝開竅於目，故有清利頭目的功效 ，用於治療風熱上攻的目赤腫痛，目昏多淚。
另外，蔓荊子還能散風勝濕，可以用來治療風濕痹痛。
因蔓荊子微寒，入胃經，故胃虛者慎用。
又因蔓荊子質輕味辛，升浮上行，故血虛有火上逆者不宜使用。
此外，蔓荊子是發散風熱藥，用於治療外感風熱的頭痛，故風寒頭痛忌用。