在中草藥原料中加入溶劑時，溶劑由於擴散和滲透作用，逐漸通過細胞壁滲透到細胞內，溶解可溶性物質，造成細胞內外的濃度差，於是細胞內的濃縮液不斷向外擴散。
溶劑不斷進入藥物組織細胞，如此往復多次，直至細胞內外溶液濃度達到動態平衡，濾出飽和溶液，並多次不斷加入新的溶劑，使所需成分接近完全溶解或大部分溶解。
溶劑萃取法也叫液體萃取法，簡稱萃取法。在萃取方法中，有機相和水相相互混合。待從水相中分離的物質進入有機相後，通過兩相的不同質量密度將兩相分離。有機相壹般由三種物質組成，即萃取劑、稀釋劑和溶劑。
有時在萃取劑中加入壹些調節劑，使萃取劑的性能更好。通常用高分子有機胺，如氯化三烷基甲胺(N263)，高碳醇作稀釋劑，磺化煤油作溶劑，從氰化物溶液中萃取有色金屬氰化物絡合物。水相是待處理的廢水。