兩者都是來自傘形科植物
獨活是傘形科植物重齒毛當歸的幹燥根，羌活是傘行植物羌活或者寬葉羌活的幹燥根及根莖。
在中藥裏，兩者性味歸經相近，羌活辛、苦、溫，歸腎膀胱經。獨活辛、苦、微溫，歸腎膀胱經。
羌活與獨活均能祛風，解表，除濕，但羌活解表力佳，善治上半身痹痛，為止頭痛要藥；獨活則解表力緩，善治下半身痹痛。羌活行上焦而理上，長於祛風寒，能直上巔頂，橫行肢臂，治遊風頭痛，風濕關節疼痛等癥；獨活行下焦而理下，長於祛風濕，能通行氣血，疏導腰膝下行腿足，治伏風頭痛，腰腿膝足濕痹等癥。二藥合用，祛風解表除濕之力尤宏，主治風痹為患，周身串痛，項背攣急疼痛；以及外感風寒，以致發熱惡寒，項背拘急，疼痛，頭痛，關節疼痛；歷節風等病癥。很多處方中都放在壹起用。