藥物的性能，就是指藥物的性味和功能。藥物所以能夠治病，是因為各種藥物都有它的特性和作用，即藥物所含的各種成分所起的藥理作用。前人稱為“藥物的偏性”，如清代唐容川說：“設吾身之氣，偏勝偏衰則生疾病。又借藥物壹氣之偏，以調人身之盛衰，而使歸於和平，則無病矣。”意思是說：以藥物的偏性，糾正疾病所表現的陰陽偏盛或偏衰。用中醫的基礎理論來歸納，藥物性能概括為：性、味、歸經、升降、浮沈、補瀉及有毒、無毒等。
（壹）四氣
四氣即四性，是指寒、熱、溫、涼四種不同的藥性。用陰陽學說來歸納，寒涼性藥物屬陰，溫熱性藥物屬陽。寒與涼、溫與熱，又有程度上的不同，溫次於熱，涼次於寒，所以有些藥物常標有大熱、熱、溫、微溫等詞，予以區別。藥性的寒、熱、溫、涼是從藥物作用於機體所發生的反映概括出來的，是同疾病的寒性、熱性相對而言的。如中醫臨床實踐，應用梔子、黃芩、石膏等寒涼性藥物來治療溫熱性的病癥，用附子、幹姜、良姜等溫熱性藥物來治療寒涼性病癥。《神農本草經》表述：“療寒以熱藥，療熱以寒藥”，就是根據藥性與病情歸納的治病基本原則，如違犯這個原則，會導致不同的後果。
此外，還有平性藥，是指藥性不甚顯著，作用比較和緩的藥物。其中也有微寒、微溫的偏向，但仍未越出“四氣”的範圍，所以習慣上仍稱“四氣”。
（二）五味
五味是酸、苦、甘、辛、鹹五種不同的味。有些藥物具有淡味或澀味，所以實際上不止“五味”，但由於歷代應用習慣，仍稱“五味”。不同的藥味有不同的作用。同樣用陰陽學說來歸納，則辛甘淡屬陽，酸苦鹹屬陰。綜合歷代的用藥經驗，其作用如下：
辛味有發散和行氣血的作用。如生姜、薄荷能發散表邪，陳皮、砂仁能行氣止痛，當歸、川芎又能活血化瘀。
酸味有收斂固澀的作用。如訶子、烏梅澀腸止瀉。
甘味有補養及和緩的作用。如人參、黃芪能補氣；熟地、麥冬能養陰；甘草調和藥性，緩解毒性。
苦有燥濕和瀉、降的作用。如大黃瀉下通便，蒼術能燥濕，杏仁降氣平喘。
鹹味有軟堅潤下的作用。如牡蠣能軟堅散結，芒硝通便潤燥。
淡味有滲濕利濕的作用。如獲苓、通草能滲濕而利小便。
藥物的氣味，既有***性又有特性，既有氣同味異的又有氣異味同的，還有壹氣數味的。
如大黃、黃連性味同是苦寒，都有清熱瀉火解毒作用，但大黃還瀉下通便，黃連又有燥濕止嘔止痢的特性。氣同味異的，如麻黃辛溫，大棗甘溫。氣異味同的，如薄荷辛涼，附子辛熱。壹氣數味的，如當歸甘辛苦溫，丹皮苦辛寒等。所以，只有掌握藥物的同中有異，異中有同的全部性能，才能準確無誤地使用藥物。
（三）升降浮沈
各種疾病在病機和證候上常常表現出向上（如嘔吐、咳喘）、向下（如瀉痢、崩漏）、向外（如自汗、盜汗）、向內（如表邪不解、疹毒內攻）等病勢趨向，選用適宜的藥物進行治療，可以消除或改善這些疾病狀態。所以，就藥物的作用同疾病表現的趨向相對來說，也具有作用的趨向。升和降，浮和沈也是相對的。升是上升，降是下降，浮是發散，沈是泄利的意思。凡是升浮藥，都主上行而向外，有升陽、發表、散寒等作用，沈降藥都主下行而向內，有潛陽、降逆、收斂、清熱、燥濕、瀉火等作用。
升降浮沈與性味也有著密切的關系。凡味屬辛甘，性屬溫熱的壹類藥物，大多能升浮；味屬苦酸鹹，性屬寒涼的壹類藥物，大多是沈降。用陰陽屬性來歸納，升浮屬陽，沈降屬陰。
藥物質地的輕重，是歸納升降浮沈的另壹依據。壹般花葉及質輕的藥物，大都能升浮，如菊花、辛夷、升麻等；籽實及質重的藥物，大都能沈降，如蘇子、枳實、磁石等。但物質應用規律並不是絕對的，例如“諸花皆升，旋復花獨降”；蘇子性味辛溫，應該屬升，但由於質重功能降氣，故屬降，這說明在藥物的***性中又有不同的個性。再則，升浮藥在大隊沈降藥中也能隨之下降，而沈降藥在大隊升浮藥中也能隨之上升，這也說明藥性的升降浮沈，在壹定條件下可以互相轉化，不是壹成不變的。據現代藥理分析，藥物氣味的不同與它所含化學成分有關，不同成分常常表現不同的藥效。由於中藥成分復雜，它的氣味是多種成分綜合形成。
現在新醫藥書籍在藥理和有效成分上已有論述，所以不能單純停留在“四氣”、“五味”、“升降浮沈”、“歸經”的認識上。要繼續開展生理、病理、藥理學研究，逐步打開人們尚未認識的領域，對中藥實質作進壹步探討。
（四）歸經
就是指中醫通過長期臨床實踐，認識到某些藥物對某臟腑經絡的疾病具有特殊的選擇性。如同屬寒性藥物，雖然都具有清熱作用，但其作用範圍或偏於清肺熱，或偏於清肝熱，各有所專；同屬補藥，也有補肺、補脾、補腎的不同。歸經是以臟腑、經絡理論為基礎的。經絡能溝通人體內外表裏，在病變時，體表的疾病可以影響到內臟，內臟的病變也可以反映到體表，因此人體各部分發生病變時所出現的癥候，可以通過經絡而獲得系統的認識。如同壹頭痛，痛在前額，屬陽明胃經病變，宜用石膏、白芷之類的藥物；痛在後腦連及頸部，是太陽膀胱經病變，宜用槁本、防風之類藥物；若痛在兩側或壹側，是少陽膽經病變，宜用川芎、柴胡之類藥物。故同壹頭痛，因部位不同，選用藥物也不同，所以不掌握分經用藥，勢必影響治療效果。另如肺經病變每見咳喘等癥，經用桔梗、杏仁治愈，故將兩藥歸納入肺經。心經病變多見神昏心悸，經用朱砂治愈，則將朱砂納入心經。諸如此類，說明歸經用藥理論是從療效觀察中總結出來的。
但歸經理論並不是絕對的、機械不變的公式。同歸壹經的藥物，其作用又有溫、清、補、瀉的不同。如黃芩、百合、葶藶子都能入肺經，可是在作用上，黃芩清肺熱，百合補肺虛，而葶藶子瀉肺實。臟腑經絡的病變也是互相影響的，如肺病兼見脾虛者，必須肺脾兼治。因此，在用藥時，既要熟悉藥物歸經，又要掌握臟腑經絡之間的關系，做到辨證用藥，方能收到預期效果。
（五）毒性與不良反應
所謂毒性壹般是指藥物對機體所產生的不良影響及損害性，包括有急性毒性，亞急性毒性，亞慢性毒性，慢性毒性和特殊毒性如致癌、致突變、致畸胎、成癮等。中藥也不例外，歷代本草書籍中，常在藥物的性味之下，標明其“有毒”、“無毒”。有毒、無毒也是藥物性能的重要標誌之壹，它是掌握藥性必須註意的問題。中藥的副作用是指在常用劑量時出現與治療需要無關的不適反應，壹般比較輕微，對機體危害不大，停藥後可自行消失，但在臨床應用中也應盡量減少副作用的發生。
作為醫生，除了從中藥典籍中了解中藥的毒性與不良反應之外，還應關註有關的臨床報道，必須了解並正確對待中藥的毒性，才能保證安全用藥。
目前已知具有嚴重毒性的中藥有：砒霜、水銀、生馬錢子、生川烏、生草烏、生白附子、生附子、生半夏、生南星、細辛、生巴豆、生甘遂、蟾酥、全蠍、洋金花、朱砂、雄黃、關木通、檳榔、巴豆、牽牛子、蒼耳子、苦楝子、白果等。