海獅有著和其他哺乳動物壹樣的特征，用肺呼吸，胎生，恒溫。海獅吼起來像獅子，有的品種脖子上有鬃毛，頗像獅子，所以被稱為“海中獅王”。它的四只腳像鰭壹樣，非常適合在水裏遊泳。海獅的後腿可以向前彎曲，這樣它不僅可以在陸地上靈活行走，還可以像狗壹樣蹲在地上。而海豹的後肢是不斷向後伸展的，無法向前彎曲，所以無法在陸地上行走。雖然海獅有時會上岸，但海洋才是它們真正的家。只有在海裏它們才能捕捉食物和躲避敵人，所以它們壹年中大部分時間都在海上巡航覓食。海獅的食物來自大海，主要以魚類、魷魚等頭足類動物為食。它的食量很大，如粗壯的北方海獅，在飼養條件下壹天最多能餵40公斤魚，壹次能吞下1.5公斤的大魚。如果在自然條件下，每天的食量比飼養條件下高2 ~ 3倍，壹年中的大部分時間都會在海上巡航覓食。
海獅也是壹種非常聰明的海洋動物。馴養的海獅能表演頭球、倒立行走、躍過水面1.5米的繩索等技術。海獅的胡須比耳朵更生動，能分辨幾十海裏外的聲音。海獅對人類最大的幫助就是潛到海底供人打撈沈入海底的東西。自古以來，物體沈入海洋就意味著沒有東西可以返回，但今天，隨著科學的發展，壹些有價值的實驗材料必須回收，比如從太空返回地球並濺入海洋的衛星，以及發射試驗濺入海洋的物體。當水深超過壹定限度時，潛水員就無能為力了。然而，海獅有著高超的潛水技術，人們求助於它來完成壹些潛水任務。比如美國特種部隊壹只訓練有素的海獅，在1分鐘內撿起了沈入海底的火箭，但人們付給他的只是壹點魷魚和魚。這真是壹筆賺錢的生意！
小海獅科包括5種海獅和8~9種海狗，外形相似。海獅通常體型略大，海狗的毛皮質量極佳，也稱為毛皮海獅或毛皮海豹。海獅的身體細長，四肢長而有力。它們在水中非常靈活和迅速，在水中追逐魚或其他動物，但它們不擅長深潛。海獅家族的成員在陸地上行走也更加靈活，是翼足類動物中陸地上最靈活的。海獅家族的成員智力水平非常高，它們在陸地上更加靈活。壹些物種經常被水族館馴化用於表演。五種海獅各歸其屬，主要分布在太平洋的南部和北部。南部的物種可以進入大陸最南端周圍的印度洋和大西洋。其中，北方海獅(Eumetopias jubatus)又名石氏海獅(the Shi's sea lion)，是最大的海獅，雄性重達壹噸，分布在太平洋和最北部的海獅。加州海獅Zalophus californianus，又名海驢，主要分布在太平洋東北部的加州，過去也曾出現在日本海域。它很小，經常被馴養。南美海獅Otaria byronia體型中等，分布在南美南部海域。澳大利亞海獅Neophoca cinerea，又名灰海獅，頭後呈灰白色，分布於澳大利亞南部海域。新西蘭海獅(Phocarctos hookeri)，又名胡氏海獅，分布於新西蘭南部的奧克蘭群島。海豹分為南北兩屬。北海狗只是Callorhinus ursinus的壹種，也被稱為海熊和鸕鶿。它們分布在北太平洋沿岸，毛皮質量較好。在中國，它們被稱為龍皮，而雄性動物的生殖器作為中藥被稱為海豹腎或鸕鶿。所以海豹被大量捕撈，處境危險。南海弧頭蝠屬種類繁多，分布廣泛，最北可達赤道附近的加拉帕戈斯群島，最南可達南極和亞南極地區，在南美洲、非洲和大洋洲的南部海岸均有分布。