曹雪芹本名曹霑 ，號雪芹、或芹圃，芹溪。為什麽三個號都離不開壹個“芹”字，這裏有個民間傳說。原來曹雪芹住在西山的時候，曾用野芹熬湯治好了壹名茶館夥計馬青，從此醫名大震，後來他用中草藥治好許多人的病。為了進壹步表明他的誌向，他便特意給自已取了壹個雪芹的號，意思是願做壹棵山鄉的芹，既可給父老鄉親們充饑，又可為窮人治病。後來又取了芹圃、芹溪的號，他的正名倒不大有人提起了。
為什麽“芹”字之前冠以“雪”字，周汝昌以為怕是從蘇東坡《新春》詩：“園父初挑雪底芹”的意思中取來的。寒雪壓芹，芹芽卻以頑強的生命力破雪而出，迎接春天的到來。不是頗有深意嗎？
同時，他還有“夢阮”的號。“阮”即是以蔑視禮教、率性任性著稱的魏晉名士阮籍。“夢阮”之號表達了他薄名利、鄙流俗、重性情的人生品格追求。
曹雪芹的生年，研究者壹般推測為康熙五十四年（即公元1715年）出生於江寧織造府。這時曹家不及先前那樣興盛，但曹雪芹趕上了家庭最後壹段繁華時期。曹雪芹的先祖原是漢 人，被滿人貴族擄為正白旗包衣，成為奴仆，入了旗籍，後來成為清皇室內務府的奴隸。曹家發跡是從上祖曹振彥開始。他隨清兵入關，為清皇室立下了汗馬功勞。曹振彥兒子曹璽之妻孫氏當了康熙的保姆，康熙即位第二年曹璽任命為江南織造第壹任監督，掌管宮廷所需織物和采購，這是個財賦要職。曹璽去世，康熙又命其子曹寅襲了此職。曹寅是曹雪芹的祖父，被稱為“讀書洞徹古今，負經濟才，兼藝能”，他任職時期是曹家鼎盛時期。康熙6次南巡，就有五次以江南織造署為行宮，後四次在曹寅任上。曹寅死後，康熙又命其子 曹顒襲職，過兩年， 曹顒去世，康熙又命曹寅之侄子曹 兆頁 （可能是曹雪芹之父）過繼給曹寅為子並襲職，直至雍正五年，因皇室爭權奪利，互相傾軋，曹兆頁 獲罪 （據張書才先生考證：當時曹家虧空200萬兩銀子以上，是獲罪的重要原因），遭株連，後被革職抄家。曹家祖孫三代任江寧織造之職達六十年之久。曹雪芹出生在南京，少年時代過著“錦衣紈褲”“飫甘饜肥”的豪華生活，曹家又是“詩禮簪纓之族”，特別是曹雪芹祖父曹寅，是當時有名的才子，著名的《全唐詩》就是他主持刊印的。他能作詩、詞、 曲，有《楝亭詩抄》等著作，同時又是著名的藏書家，家有藏書數萬冊。這樣壹個有極深文學修養的家庭，為曹雪芹創作《紅樓夢》準備了優良的文化素質和藝術素質。
在曹雪芹十三歲時，即曹家被抄家的次年，全家遷回北京。最初安身之地是北京崇文門外蒜市口地方十七間半房，我曾於200年夏去參觀過這個地方，有兩位老人（曹家後代）指著壹間十多個平方的空房子說，曹雪芹就是在那間房子裏寫《紅樓夢》的。他可能在宗學裏當過差，從好友敦誠的詩來分析推測，他在宗學裏不是幹粗活，而是“詩筆有奇氣”“高談雄辯”，以才子、詩人的形象出現在眾多皇族子弟面前。
曹雪芹大概在四十歲前後移居北京西郊傍近西山的壹個荒村，敦誠的題為的《贈曹雪芹》的詩：“滿徑蓬蒿老不華，舉家食粥酒常賒”，前句寫住地，後句寫生活困窘之狀。從他壹些好友詩作零星記載中，我們僅能知道他多才多藝，工詩善畫，喜歡喝酒，對黑暗的社會抱著不屈的傲岸態度。張宜泉有首《題芹溪居士》壹詩中說他：“羹調未羨青蓮寵，苑召難忘立本羞”。意思是他不羨慕慕李白（青蓮居士）曾受到皇帝調羹賜食的寵幸，不忘畫家閻立本應召到禦前畫畫所留下的羞恥。看來，工詩善畫的曹雪芹是有機會往高枝上爬的，但他連皇帝的恩賜也不希冀，這樣傲世的性格決定了曹雪芹必定愈來愈貧困。曹雪芹在北京西郊荒村，度過了十個春夏秋冬，最後因愛子夭折，悲傷過度，壹病不起，“淚盡而死”，終年還不到五十歲。