白素貞是修煉千年的蛇妖，為了報答書生許仙前世的救命之恩，化為人形，施展法力，巧施妙計與許仙相識，並嫁與他。但金山寺和尚法海誘使許仙在端午節讓白素貞喝下雄黃酒，致她顯出原形，許仙見狀恐懼至極，猝死。於是，白娘子赴昆侖山求得靈芝仙草，許仙服用後獲救。
仙草靈芝何以能救命？在我國，對靈芝的認識可以追溯到幾千年前。靈芝在上古時期被稱為“瑤草”，《楚辭·九歌·山鬼》稱其為“三秀”，《爾雅》稱其為“瑞草”，《神農本草經》稱其為“神芝”，秦始皇時代稱其為“還陽草”，東漢張衡的《西京賦》稱之為“靈草”。傳說靈芝是集天地間之正氣，日月之精華，歷久而生成，人服用後有延年之效。
關於靈芝功效的神奇傳說有很多。相傳唐堯時代的長壽老翁彭祖隱於福建武夷山脈北段東南麓，生有二子，長子名“武”，次子名“夷”，二人開山挖河，疏幹洪水，後人為紀念他們，就把此山稱為“武夷山”。傳說彭祖是黃帝後代顓頊的玄孫，因常服食武夷山的靈芝仙草，活至760年仍然童顏不老。後人稱他的養生之道是“茹芝飲瀑，遁跡養生”。
靈芝是中醫藥學寶庫中的“國寶”，有悠久的應用歷史。其性平，味苦，入心、肝、脾、肺、腎五經，具有滋補強身、扶正固本、安神健胃之功，能治諸虛勞損。《神農本草經》記載靈芝有“益心氣”“安精魂”“補肝益氣”“（令人）好顏色”的功效，更謂“久食輕身不老，延年益壽”。從中醫辨證論治來分析，由於靈芝入五臟，可補益全身五臟之氣，因此其所治之病涵蓋了內、外、婦、兒、五官各科，涉及呼吸、循環、消化、神經、內分泌各個系統。
現代研究表明，靈芝主要成分為靈芝多糖、靈芝三萜、麥角甾醇等，其提取液具有明顯的祛痰止咳作用和強心作用，可提高缺氧耐受力、改善心肌供血、降低膽固醇、雙向調節血壓，有“血管清潔工”之美譽。靈芝還具有美容、抗衰老的作用，通過改善微循環、清除皮膚色素、增加膠原蛋白含量、提高身體臟腑機能，理通經脈、養血補氣，達到祛斑、抗皺、生發的效果，使人容光煥發，保持年輕態。