世界上大約有30種薄荷屬植物。薄荷含25種，除了少數壹年生植物，大部分都是有香味的多年生植物。目前主要產地是美國，最好的薄荷產於英國。莖長約90厘米，多毛的葉子呈鋸齒狀，花頂生，有紫色、白色和粉紅色的穗狀花序。國內有12種，野生的有椒蓮、薄荷、留蘭香、薄荷等。
1.對中樞神經系統的作用:口服少量薄荷可興奮中樞神經系統，通過外周神經擴張皮膚毛細血管，促進汗腺分泌，增加散熱，有發汗解熱作用。口服少量薄荷油也有發汗、解熱和中樞興奮作用。然而，也有報道稱薄荷具有中樞抑制作用。皮下註射薄荷提取物1g/kg可使小鼠醋酸扭體。
2.局部作用:薄荷制劑局部應用可使皮膚黏膜的冷感受器產生冷反射，使皮膚黏膜的血管收縮；薄荷油對皮膚有刺激性，可以慢慢滲透到皮膚裏，造成長期充血。薄荷油外用可麻醉神經末梢，有清涼、消炎、止痛、止癢的作用。薄荷油的主要成分薄荷醇對皮膚也有類似的作用。
3.解痙作用:薄荷及其有效成分具有解痙作用。薄荷乙醇提取物對乙酰膽堿或組胺引起的豚鼠離體回腸收縮有明顯的抑制作用。此外，薄荷還具有保肝利膽、抗炎、抗菌、抗病毒的作用。