紫葳科是被子植物、雙子葉植物和菊花科。薇菜科植物約有650種，隸屬於110屬，包括喬木、灌木和藤本植物，只有少數為草本植物，廣泛分布於世界各地的熱帶和亞熱帶地區，以及北美和東亞的溫帶地區。Cronquist分類法將玄參科歸為玄參科，2003年APGⅱ分類法將玄參科和唇形科合並。約10屬分布在熱帶亞洲，大部分分布在南部非洲、南美洲和大洋洲。我國約有13屬60余種，多分布於熱帶雨林地區。該科具有許多熱帶植物的特征，如氣生根、老莖開花等。大多數種類的花大，美麗，顏色鮮艷，可以栽培用於花園觀賞或作為行道樹，少數種類產生優良的木材，少數種類被用作藥物。
中國的下列屬:
銀合歡:約5種，分布於馬來西亞西部、緬甸至印度。羽狀葉閃耀著白色的葉子，是中國雲南的特產，產於熱帶山谷、常綠闊葉林和潮濕地區。
蠟梅:單屬，蠟梅產於雲南，生長在海拔500 ~ 1200m的常綠闊葉林中。分布在東南亞。樹皮和葉可藥用來治療皮膚過敏。
鳳蝶:單屬，見於中國南方，海拔100 ~ 1420(~ 1800)的幹熱河谷和陽坡疏林中，分布於東南亞。壹種著名的中藥，木蝴蝶，有消炎止痛的作用。這種木頭顏色淺，黃白相間，又輕又軟。
梓屬:約11種，分布於北美和亞洲。五種國產。楸樹和楸樹生產優質木材。梓木潔白柔軟，適合做家具和樂器；嫩葉可食，果、葉、根的白皮入藥，有利尿作用。