女真起源於中國東北東部密林覆蓋的山區，現在屬於黑龍江以南的蘇聯遠東省份。在早期——也就是10世紀——女真似乎已經擴散到了東北平原，松花江流域成為了她們定居的中心。這裏要註意的是女真的生活方式，這種生活方式與漢族定居的農業文明相對立，但不能用簡單公式化的遊牧方式來解釋。在這壹點上，女真不僅不同於契丹人，也不同於蒙古人。後兩種人更符合草原遊牧文化的傳統描述(靠水草為生，住氈帳，主要牲畜是馬和駱駝，很少或沒有農業)。可見，女真的生活和經濟方式取決於各自所處的環境:在森林中，漁獵占主導地位；在平原上，就是養牲畜或者從事農耕。女真人養馬，甚至出口，但她們的主要牲畜是牛。他們地區的重要產品是海東青，類似獵鷹、獵鷹。遼代皇帝甚至漢族都熱衷於搜尋這種產品。從壹份對遼朝和漢人的貢賦清單可以看出，女真出口的產品有:馬(中國是壹個無窮無盡的市場)、海東青、黃金和珍珠、林產品(蜂蜜、松子和人參，壹直是重要的中藥材)。顯然，女真的這些朝貢在中國對外貿易中所占的比重很小，而且在很長壹段時間裏，女真在朝貢建立的關系中只是壹個微不足道的因素。但毫無疑問，與這些更發達國家的偶然接觸，在女真人心中燃起了壹種欲望，那就是效仿這些朝廷，獲得這樣的威嚴和顯赫，就像他們從東北林莽出來的使臣所看到的那樣。
根據中國文獻記載，女真是馬爾加爾部落的壹員，長期居住在朝鮮和中國東北邊境地區。鈸本身與其說是統壹民族文化的同壹主體，不如說是不同部落的混合體。在唐代，他們曾是中國東北南部的渤海王國的臣民。後來在10世紀，摩洪部落的壹些部門形成了壹個被稱為“五國”的集團。也許說這個團體是壹個聯盟更恰當。它位於今天吉林省的東北部，成為女真人的祖先之壹。另壹部分莫宏是七個部落，稱為“黑水莫宏”，他們居住在黑龍江中下遊(“黑水”是黑龍江的眾多名稱之壹)。女真人的第壹代祖先起源於黑水，如果我們相信傳統意義上的女真人祖先是從12世紀開始算的話。
在更詳細地描述女真各部如何逐漸發展成為同盟國家之前，有必要先描述壹下中國文獻中對其建國前早期歷史的記載。女真的族名最早出現在中國文獻中是什麽時候尚不清楚。鐃鈸的出現是在5世紀末，最早能與女真的名字聯系在壹起的記載大概是公元748年，壹位大使和壹位“小幽”向唐朝朝廷獻金銀。這些“儒者”據說是石維九盟之壹。到了唐朝，他們的勢力壹度延伸到東北的北部和西部，於是壹些說通古斯語的部落全部被收歸麾下。①然而，女真這個名字在10世紀初就消失了。由此可見，9世紀末唐帝國的分裂，導致中原邊境形成了幾個新政權，女真人確實是其中之壹。他們向遼朝朝廷和漢族朝廷派遣朝貢使節，先是後唐(據史書記載是公元925年的使節)，後從961到宋朝。其中大部分是經由遼東半島走海路。
根據當時中國邊疆的壹般政治背景，可以解釋為什麽女真人會在這個時候出現。公元9世紀，勢力從遼東灣延伸到中國東北的渤海國，壹度壟斷了有利可圖的貿易和通往中原的朝貢路線。926年，渤海被契丹遼朝吞並。隨著渤海統治的衰落和遼朝統治機構的松散，離他們更遠的地區的民族和部落有機會與外界建立直接聯系。926年以後，這些居住在東北平原，特別是遼河流域的女真被置於遼朝的直接統治之下，被稱為“成熟女真”，以區別於那些被稱為“出身女真”的女真。“女真”生活在遼朝的勢力範圍之外，仍然沿襲著森林人、獵人和漁夫的古老生活方式。我們不知道這兩個不同的女真人，到底是961到1019據說去過開封的使者和商人，是哪壹個。而那些在山東鄧州載著“好馬”由海路進入宋朝的使節，應該是在東北平原上養馬並成功避開契丹主子控制的“熟女”。還有壹些使者，應該也是熟女派來的。我們可以肯定的是，契丹人極力阻止自己的女真在宋朝朝貢和貿易。991年，他們在東北到中原的必經之地附近設置了木柵欄，切斷陸路交通。但宋朝與女真的海上交流壹直持續到11世紀初。1010年，契丹和朝鮮發生戰爭，女真站在了朝鮮壹邊。戰爭的結果是契丹大敗而退。對於女真來說，作為朝鮮同盟成員的勝利，使得她們的使節在很長壹段時間內只能作為朝鮮使團成員進入宋朝宮廷。
金代文獻對女真早期歷史的敘述雖然極為公式化，但與上述外部記載多多少少是壹致的。這些部落首領也是金朝統治集團部的祖先。1136至1137期間，均被封為皇帝，其掌管生活的大臣也被封為“國臣”。這是中國歷史上反復出現的特征。為皇族造祖已經成為壹種潮流。無論他們早期出身如何卑微或野蠻，總會以高貴顯貴的身份出現，被漢化。由於女真沒有留下任何文字記載，她們的早期歷史只留下了口頭傳說，所以我們無法及時描述大臣烏古奈(1021—1074)之前的時代。女真各部聯合起來，轉變成類似於國家的部落聯盟，始於烏古乃時代。
根據傳說，洪雁家族是從祖先傳到烏古的第六代。這個氏族的祖先名叫韓璞，據說生活在公元900年左右，也就是女真為外界所知的時候。10至11世紀，女真的社會生活主要由部落的自力更生和個人活動決定。雖然吳谷乃的父親在遼代已經接受了我們這個時代的稱號，但這樣的稱號幾乎沒有任何意義，既沒有實權，也沒有實際作用。其意義無非是承認遼朝主權松懈，接受其臣屬遼的地位。就連金代的官方史書也承認，在11世紀中期，女真沒有文字，沒有歷法，沒有政府。作為宗族獨立的另壹個重要舉措，源於在東北東部，這壹時期可以說沒有壹個地名是以“XXX的XXX鎮”命名的。
完顏部的崛起受到了很多部落酋長的抵制，而能征服完顏部的，恰恰是像金朝創始人的祖父吳谷乃這樣的人才。據說烏古是個勇敢的戰士，嗜酒好色，食欲過盛。他成功占領了中國東北的全部東部地區，從朝鮮半島與中國東北交界的宗教崇拜中心長白山開始，壹直到北方的“五國城”。古武被遼國作為使節給生了壹個處女，甚至被遼國皇帝接見了壹次。有壹點可以作為他實力日益壯大的證據，那就是他壹直打算通過購買其他氏族的鐵和鐵制武器來擴充軍事裝備(女真向來以擅長冶鐵著稱)。但是，烏古奈之所以能夠把曾經反抗過他的氏族和部落鍛造成壹個更有組織性的實體，主要是基於女真想盡可能地從契丹手中爭取獨立。
女真對契丹人不滿的壹個原因是契丹人虐待她們。他們每年被迫向遼朝供奉的特產有珍珠、海東青、貂皮等。每年遼國使臣和女真使臣去邊境交易的時候，似乎總會有搶掠或者暴力事件發生。事實上，吳谷乃本人和他的所有後繼者都有遼人賦予的我們這個時代的稱號，但這似乎根本沒能使他們成為遼人的忠臣。另壹方面，他們與遼國的接觸，以及對組織結構更加完善的政府模式的了解，使他們認識到女真傳統的部落組織不足以對抗契丹。女真人被賦予了壹個法律上和事實上獨立的人，即完顏阿骨打，烏古奈的孫子，後來被尊為金太祖。