民國年間有句諺語雲：靖遠有三寶，鴉片大板瓜子羊皮祆。當年靖遠盛產這三樣東西，號稱三寶。除此之外，靖遠這塊土地還盛產筏子客，靖遠筏子客以高超的水技，秉性之頑劣乖張聞名甘、寧、青、綏四省。甘肅省的靖遠縣，羊皮筏子賽軍艦。從流行壹時的這兩句戲語可知，當年靖遠筏運業之盛、從事筏運業人員之眾。
自漢唐古絲綢之路雕敝，進入明、清、民國三朝，黃河這壹水上走廊便成了極端閉塞的隴中與外界溝通的重要渠道。筏子客將西北土產如牛羊毛、中藥材、水煙、皮張等從蘭州啟運，沿黃河水道遠運至銀川、包頭壹帶，然後由陸路商販再轉運到京、津、滬、閩及至海外拋售。靖遠筏子客是這支水運大隊伍中的重要組成部分。靖遠筏子客從事水上長途筏運者代不乏人，至民國年間達於鼎盛，常年從業人員達數百人之眾。筏子客有著嚴密的組織體系，有總掌櫃，有分支掌櫃。車戶、腳戶之類可稱把式，但筏子客忌稱把式，也忌稱水手。
筏子客職業乃是壹項極端危險的行當，在蘭州至包頭長達壹千五百華裏的黃河水道上從事長途筏運，可視為與閻王爺玩著死亡遊戲。靖遠人操此業者甚眾，他們皆由洗手的大盜、土匪及馬家隊伍的逃兵、乞兒、棄兒等被世俗社會所鄙視的群體構成，家道殷實的良家子弟鮮有參加者。因此，筏子客在人們心中的地位十分低下，是壹支十足的賤民部落。