大湘西地區大致以張家界市、湘西州、懷化市等三市州為主體。
張家界市地處湖南省西北部，澧水中上遊，屬武陵山脈腹地，位於東經109°40′至111°20′、北緯 28°52′至 29°48′之間。
東與常德市的石門縣與桃源縣交界，南與懷化市的沅陵縣毗連，西與永順縣、龍山縣接壤，北與湖北省的鶴峰縣與宣恩縣為鄰。
1988年5月經國務院批準設立，原名大庸市，1994年4月更為今名，總面積9516平方公裏，轄2區2縣，市人民 *** 駐永定區。
2006年末，全市總人口161.45萬，市城區建成面積20.5平方公裏，市區人口19.1萬。
張家界市是壹個少數民族聚居地區。
1999年末，全市有土家族、白族、苗族、 *** 、蒙古族、壯族、瑤族、彜族、滿族、侗族、高山族、 *** 爾族、布依族、土族、布朗族、水族、黎族等17個少數民族，少數民族人口1176900人，占全市總人口的72.48%。
張家界以其得天獨厚的旅遊資源聞名於世。
以中國第壹個國家級森林公園張家界和天子山、索溪峪兩個自然保護區組成的武陵源風景區面積達369平方公裏，區內以世界罕見的石英砂巖峰林峽谷地貌為主體，集桂林之秀、黃山之奇、華山之險、泰山之雄於壹體，藏賂、橋、洞、湖、瀑於壹身，有“擴大的盆景、縮小的仙山”之美稱。
湘西土家族苗族自治州地處湖南省西北部、雲貴高原東側的武陵山區，與鄂、渝、黔接壤。
1952年8月成立湘西苗族自治區，1957年9月成立湘西土家族苗族自治州，現轄7縣1市，州府設在吉首市，國土面積1.55萬平方公裏，總人口285萬人，其中土家族、苗族等少數民族人口占77.2%。
湘西州是湖南省唯壹進入國家西部大開發範圍的地區，是湖南省湘西地區開發重點地區和扶貧攻堅主戰場。
湘西州有著厚重的歷史文化。
國家級歷史文化名城鳳凰古城，被新西蘭著名作家路易·艾黎譽為中國最美麗的兩座小城之壹；裏耶戰國古城，考古專家稱之為“北有西安兵馬俑，南有裏耶秦簡牘”；八百年土司王都“老司城”，堪稱“中國的馬丘比丘” 和“東方龐貝古城”。
厚重的歷史文化，孕育了民國總理熊希齡、現代文豪沈從文、著名畫家黃永玉、民族歌唱家宋祖英等壹批政治文化名人。
湘西有著濃郁的民俗風情。
湘西土家族、苗族是能歌善舞的民族。
土家族山歌、苗族的對歌，曲調優美，悠揚悅耳；土家族茅古斯舞被稱為民族舞蹈活化石，苗族鼓舞堪稱中華壹絕；酒鬼酒、土家織錦和苗族銀飾、蠟染已成為遊客珍藏的佳品。
湘西有著神奇的山水風光。
境內有國家級景區景點36處。
國家級風景名勝區猛洞河漂流，被譽為“天下第壹漂”；小溪國家級自然保護區，是免遭第四紀冰川侵襲的原始次生林；國家級風景名勝區吉首德夯，被人們稱之為“天鑿奇峽”，擁有全國最高的流沙瀑布。
還有沈從文筆下的邊城茶峒等壹批著名景區景點。
湘西有著獨特的資源優勢。
山地資源豐富，全州山地面積占總面積的70%，堪稱華中“生物基因庫”和“中藥材寶庫”，擁有中藥材資源2000多種。
礦產資源豐富，在州域內已勘查發現63個礦種485處礦產地，錳、汞、鋁、紫砂陶土礦居湖南省之首，錳工業儲量居全國第二，釩礦遍及全州，有“錳都釩海”之稱，全州礦產資源總價值達2萬億元以上。
旅遊資源豐富，擁有50多個國字號生態和文化旅遊品牌，榮膺“中國魅力城市”和“中國最佳旅遊去處”，“神秘湘西”旅遊品牌已蜚聲海內外。
懷化市，地處湖南省西南部，武陵山脈和雪峰山脈之間，沅水自南向北貫穿全境。
現轄10縣1市1區1管理區（縣級）和壹個省級開發區和壹個省級工業園，全市城鎮人口174.69萬人，城鎮化水平36.2%。
市區城市框架拉通到80平方公裏，建成區面積52平方公裏，城區人口數52萬（2009年數據），是“大西南橋頭堡、原生態植物園、古建築博物館、多民族文化村、雜交稻發源地、抗戰勝利受降坊”。
區位條件獨特，交通優勢明顯。
自古就有“黔滇門戶”、“全楚咽喉”之稱，今則有湖南“西大門”之美譽。
是東中部地區通向大西南的橋頭堡和國內重要的交通樞紐城市，湘、鄂、渝、黔、桂五省(市、區) 重要的物資集散地，有“火車拖來的城市”之稱。
湘黔、焦柳、渝懷三條鐵路交匯於市區，懷化貨運站是全國重要的編組站之壹，滬昆高速鐵路、渝懷復線樞紐地位日益突出；209、320、319三條國道縱橫境內，滬昆、杭瑞高速公路懷化段已建成通車，包茂高速公路懷化段已開工建設，婁懷高速公路即將動工；市內的芷江機場已開通至北京、廣州和長沙的航線，並將致力打造成為湖南省第二大民用航空港；以沅江為主體的水運體系通江達海，形成了集鐵路、公路、航空、水運四位壹體的立體交通網絡。
自然資源豐富，開發潛力巨大。
為中國十大水能基地之壹的主體地帶，水能理論蘊藏量499萬千瓦，可開發量460萬千瓦，已建成五強溪、鳳灘、洪江等水電站，總裝機容量320萬千瓦；活立木蓄積量5510萬立方米，居湖南省第壹，森林覆蓋率達65.3%，遠遠高於全省、全國乃至全球平均水平，屬中國南方的重點林區。
以懷化為主體的湘黔川鄂邊境山地，被《全國生態環境保護綱要》列為9個生態良好區之壹。
有藥用植物1909種，其中，列入國家重點中藥材資源的有175種，茯苓、天麻等產量居全國第壹；水果種植面積56.9千公頃，年產水果59萬噸；初步探明有壹定儲量的礦藏11類45種，總儲量28.9億噸，其中，黃金、銅、磷三種礦藏儲量在湖南省居第壹、三、四位，重晶石礦藏儲量在國內位居前列，市內礦產資源潛在價值5000多億元。
歷史悠久，民俗風情濃郁，自然景觀秀麗。
史書記載懷化為“五溪”之地。
市區內的洪江高廟、黔城芙蓉樓，洪江古商城，沅陵黔中郡、二酉洞、龍興講寺，通道芋頭侗寨，芷江抗日戰爭勝利受降紀念坊、天後宮，會同高椅民居，中方荊坪古村等文化古跡和五強溪水電站水庫蓄水形成的陳家灘“千島湖”，著名丹霞地貌群——通道萬佛山、溶洞奇觀——辰溪燕子洞等自然景觀聞名遐邇，侗族、苗族等46個少數民族以其獨具藝術魅力的多民族文化和民族習俗風情吸引著蕓蕓眾生。