食療是指食物的治療作用。所以中醫的食療概念是針對患病人群的，體現了中醫食同源，食先於藥的思想。這是壹個學術研究使用適當的食物，或使用食物與藥物，通過日常飲食治療疾病。食療的作用和重要性，在唐代藥王孫思邈所著的《千金方》中有高度概括:“食能祛邪固臟腑，悅神安神補血。如果能用吃來平復病情，緩解病情，可謂是壹份不錯的工作...妳要先了解病源，知道是什麽病，用食物治療，然後再點藥。”這句話告訴我們，食物可以祛邪保健，滋養人體氣血。如果人們只用食物就能治病，他們可以被稱為傑出的醫生。治療的壹般規律是知道病因，了解病情，然後先用食物治療。如果食物處理不好，那就用藥物。
另外需要強調的是，食療雖然有效，但不能盲目代替藥物。因為食物雖然也有性味偏向，能糾正陰陽失調，但其偏向性總是不如藥物明顯，所以單純的食療主要適用於輕癥的初期或恢復期，或慢性病的緩解期。畢竟藥物有偏，治病的效果遠遠強於食物。食療也不能代替西藥。從中西醫對比來看，中醫治療的重點主要是調理臟腑、陰陽的氣機，但註重整體而不針對局部；西醫強調靶向治療，但缺乏對全身功能的整體調節。兩者結合往往能事半功倍。這也是某些疾病，尤其是慢性病，配合中醫飲食後，可以減少西藥用量的原因。但如果盲目停藥，僅通過食物支持和飲食治療來維持，必然會導致病情短期反彈。在這種情況下，正確的做法應該是根據病情逐漸減少西藥用量，盡量減少西藥用量或通過壹個緩慢的過程單純用飲食控制恢復。
可見，食療和食補是兩個完全不同的範疇。因為中醫治療疾病的根本原則是“調理陰陽，以(藥、食)糾正(人體)的偏性”，也就是說，利用各種治療介質的偏性來糾正人體陰陽失衡的狀態，從而恢復正常的陰陽平衡。如果健康人服用食療偏方，由於食療偏方明顯偏頗，不僅起不到保健作用，還會打破原有的陰陽平衡，導致疾病。所以養生者壹定要分清食補方子和食療方子。看到相關資料時，壹定要仔細了解其功能和適用範圍，切不可亂用。