有效成分含量的降低會導致療效不足，也就是雖然服用了藥物，但不能發揮預期的效果。比如心絞痛急性發作時，如果使用了過期的硝酸甘油就很有可能無法緩解病情，甚至帶來嚴重危害；也有可能以為光線的原因，導致這種有效成分發生了化學反應，部分的有效成分發生了變質，有可能會生成其它不明結構的化學成分，而這種不明成分的化學物質，對身體可能會有危害。
吃過期的藥物可能會延誤病情、耽誤病情，使病情不斷加重，比如平時比較常用的降糖藥，如果吃了過期的降糖藥不但不能夠降血糖，反而血糖會越來越高；有些藥品在存儲過程中可能會發生壹些外觀的變化，但這些變化不會影響產品的質量和療效，在有效期內可以繼續使用，例如，布洛芬混懸液在儲存過程中可能會出現沈澱而不影響質量。
每壹種藥品都含有針對相應疾病的活性成分，它的物理、化學性質在生產出來後能夠在壹段時間內保持穩定，從而達到治療疾病的作用。如果超過這個時間，藥品的性質發生改變，反而可能引起藥物中毒。臨床上經常見到，有的患者為了省錢，生病後將以前買的已經過期的藥拿出來服用，結果引起中毒現象，出現頭痛、惡心嘔吐、胸悶、心慌、呼吸困難、雙手發抖。
藥品能發揮其效果的最長時間。它是在特定環境下的實驗參考值，如果實際的儲存環境如溫度、濕度、光照等與實驗環境有差異，也會影響使用期限。不同藥品的保存有不同要求。如果藥品出現了以下現象，即藥品超過有效期，視為劣藥。這意味著過期藥不僅達不到預期療效，還可能有毒副作用，服用後不但會延誤治療時機，其降解產物還會產生毒性，嚴重時會影響肝腎功能，甚至威脅生命。