它是豆科植物，生長在陽光充足、幹燥的草原上的石灰土和河岸的沙土中。
主產區分布在我國東北、西北、華北，西伯利亞、烏拉爾也有產。產於中國內蒙古伊克昭盟杭錦旗的甘草品質最佳。
幾千年來，中國古代和現代的醫家壹直善於在臨床實踐中使用甘草。
中醫理論認為，甘草味甘、性平，入心、肺、脾、胃經。
功效:健脾益氣，化痰止咳，止痛，清熱解毒，調和諸藥。
主治:寒、熱、邪、五癆、五臟七傷，能潤肺解毒，和中急。甘草具有廣泛的功能，主要包括抗炎、抗過敏、抗驚厥、抗腫瘤、鎮痛和利尿作用。
用法用量:煎服，1.5~9g。性微寒，能清熱解毒；蜂蜜藥性平和，能增強補益心脾之氣、潤肺止咳之功效。
註意事項:不宜與大戟、芫花、甘遂、海藻同用。甘草。有助於濕化氣機，不適用於濕重水腫者。長期大劑量服用會導致水鈉瀦留和水腫。
據實驗室分析，我國甘草共有18種，其中甘草甜素占3.63%至13.06%。此外，還含有水溶性物質、還原糖、澱粉、樹膠等成分。在這些成分中，甘草甜素是治療艾滋病的有效成分。用於治療艾滋病的甘草甜素是從甘草中提取的。日本從阿富汗、伊朗等地進口大量甘草原料提取甘草甜素。
根據試管實驗，在感染艾滋病病毒的細胞中，每毫升0.25毫克甘草甜素仍能存活；然而，幾乎所有沒有甘草甜素的病毒攜帶細胞都死亡了。
臨床實驗的效果也得到了證實。給東京4家醫院住院的7名艾滋病患者服用甘草甜素，6名患者取得顯著效果:免疫活性增強，免疫功能恢復，病情正在好轉。
甘草甜素提取容易，工藝簡單，藥價低。甘草毒性低，副作用小。如果長期大量服用，20%左右可能出現水腫、四肢無力、頭暈、血壓升高等癥狀。如果適量使用，這些副作用是可以避免的。