當初是曹魏的將軍。諸葛亮第壹次北伐時，因為天水太守馬遵懷疑姜維有異心，姜維想回去，又不能進門，就去了蜀國。姜維投降蜀後，27歲，被任命為大將軍、官至將軍、亭長。據《三國誌》記載，諸葛亮對姜維評價很高:“忠於時事，思慮準確”，“對軍事非常敏感，既有膽識，又對士兵有深刻的了解。此人心系漢朝，可才可才。等他教完軍，就該送他進宮見主。”他推薦姜維擔任中國軍隊的將軍和西方的將軍。公元234年，諸葛亮在五丈原去世後，後主蜀又加姜為監軍將軍，又加傅漢為都督，統率三軍，進為萍鄉侯。隨後擔任司馬、鎮西將軍，兼涼州刺史、衛、將軍，被朝廷賞賜給。
從247年到蜀亡，在“蜀無大將，廖化為先鋒”的條件下，姜維孤軍與魏多員大將作戰，互有勝負。253年費祎死後，姜維派兵包圍南安，因缺糧而退兵。254年，出隴西，斬魏。255年與夏侯霸出抵道，攻破桃溪，王靖退守抵道城，後陳泰出兵開道。256年，姜維再次出兵，為鄧艾攻破端谷，傷亡慘重。257年，諸葛誕被魏反叛，姜維出兵秦川。直到次年諸葛誕戰敗，他才退兵。由於姜維多年努力，蜀國國力加速衰弱，終於在263年被魏滅。
262年，因為黃皓要用嚴羽代替姜維，姜維為了避禍而投靠，這給了曹魏攻打蜀國最好的機會。263年，派鐘會、鄧艾攻蜀，鐘會攻取漢中，與姜維在劍閣相持，鄧艾卻從陰平翻越崇山峻嶺，攻江油、綿竹，直抵成都，後主出關，滅亡。
後主劉禪投降魏國後，姜維試圖恢復國家，投靠魏國總司令鐘會，並煽動他的叛亂。兩人都是被魏的內訌兵殺死的。