說起中藥的起源歷史悠久，我國古代許多典籍中都有“神農嘗百草”的傳說，“神農嘗百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就，壹日而遇七十毒”，說明中藥是在祖先的生活生產實踐中產生出來的。經過無數次的反復實踐先形成對某些動、植物可食，某些不能食的認識。接著慢慢地發現如果有了某種病痛，吃壹些原屬不能食的有害動、植物後，反而可以解除疾苦。於是便獲得第二個認識，即它們可以用來治病，這便是藥物了。因此在我國古代就有“藥食同源”之說。古代醫學家將中藥的“寒熱溫涼四性”、“酸苦甘辛鹹五味”理論運用到食物之中，認為每種食物也具有“四性”、“五味”。平時大家吃東西的時候可以感覺到檸檬是酸的，蘋果是甜的，苦瓜是苦的等等就是所說的五味。像辣椒，姜，胡椒，牛羊肉等吃了能讓人發熱的東西就屬於溫熱的東西，涼性食物如芹菜，蘿蔔，苦瓜，黃瓜，海帶，西瓜等等，藥膳就是壹個典型的例子，它是中國傳統醫學知識與烹調經驗相結合的產物，即 “寓醫於食”。
中藥是壹個非常大的藥物概念。凡是中藥，都可以食用，只不過是用量上的差異而已。也就是說毒性作用大的食用量小，而毒性作用小的食用量大。在大家常見的可以入口的東西中，有些東西，只能用來治病，稱為藥物；有些東西只能作飲食之用，稱為食物。但大部分東西，都既有治病的作用，同樣也能當作飲食，叫做藥食兩用。中藥與食物的***同點是都可以用來防治疾病。中藥的治療藥效強，也就是人們常說的“藥勁大”，用藥正確時效果突出，而用藥不當時，容易出現較明顯的副作用；而食物的治療效果不及中藥那樣突出和迅速，配食不當，也不至於立刻產生不良的結果。但不可忽視的是食物雖然作用弱但天天都離不了，日積月累，從量變到質變，這種影響作用就變得非常明顯。由此可見藥食同源體現的是中醫的辨證論治的治療觀念。