“上醫”最早見於先秦散文《國語·於今巴》:“子曰:‘大夫與國乎？’對:‘去醫院治療國家，然後是病人，還有醫官。’“大概意思是:真正高明的醫生，首先要掌握大規律，能夠治理國家；其次，我們可以診斷和治療人們的疾病或處理更微妙的事情。這樣才能成為醫生的管理者，也才能成為官員和醫生。簡單的壹句話，就明確了醫學國家和醫學人從根本上是壹致的，既要熟悉大規律，又要註重細節。
後來唐代名醫孫思邈在《黃帝內經》中寫道“聖人未能治病，而未能治之。”在此基礎上提出“上工治未病，中工治欲病，下工治已病”。《內經》中提到，有智慧或有遠見的人，往往在疾病尚未蔓延或出現癥狀時就盡早介入，未雨綢繆，提前做好防護，防止疾病的發生或蔓延。如果“夫病成了藥，亂象成了治，過井爭錐，為時未晚”。名醫孫思邈將疾病分為“未病”、“欲病”、“已病”三個等級。聰明的醫生可以在疾病沒有發生的時候盡早發現並幹預，以免延誤病情。中層醫生在疾病表現出壹定的癥狀時，對疾病進行辨證(和/或辨證)治療，以便及時控制和治愈疾病；低級別醫生往往在出現壹系列癥狀或不適時才發現疾病的末期，針藥結合，對疾病進行搶救治療。
以上兩者都強調了“防病”的重要性，“防病”的前綴是“聖人”和“上班”，而不是隨便懂壹點醫學科學就能防病的。就像秦越人-扁鵲自嘲:“大哥最好，二哥第二，扁鵲最後。”魏文侯問，妳是什麽意思？扁鵲說:“大哥因為生病看了上帝，但沒有擺脫，所以名字不是從家裏來的。忠哥的待遇是絲毫不差，所以他的名字不是從呂來的。若扁鵲，血，毒，副皮，而名為諸侯”和我壹樣，壹個同時使用針灸和藥物來“毒害”手術的人成了名人。先不說這個故事是否真的存在，而是從其中描述的環節來看:“扁鵲見蔡桓公，有房。扁鵲說:“妳有壹種疾病，如果妳不治療它，妳會害怕。".....過了十天，扁鵲又見到他，說:“妳的病在皮膚上。如果妳不治療它，它會讓妳受益匪淺。".....過了十天，扁鵲又見到他，說:“妳的病在腸胃裏。如果妳不治療它，它會讓妳受益匪淺。".....第十回，扁鵲看著桓侯離開了。於是桓侯使人問他，扁鵲說:“病在理，湯在伸手可及；“在皮膚裏，針石也是觸手可及的；腸胃裏，火無處不在；在骨髓裏，生命所屬的地方，無所事事。現在在骨髓裏，我沒有邀請。”五天後，結果身體疼痛，派人去找扁鵲，扁鵲已經逃到了秦國。後來結果病死了。可見，扁鵲是在疾病發生之前就意識到了，尋求桓公的早期幹預，並清晰地描述了整個病理的延續，絕對可以稱之為“上醫”，但又說“扁鵲最低”，這就透露出了上醫最基本的要求“謙虛博學”，而不是壹開始“養生專家”對“最好的醫生不善於治病”的描述。