牛蒡，中醫稱為大力水手，又名東方蘿蔔、東方人參。在中國，它曾經是藥用的，但在日本，它是千家萬戶的日常蔬菜之壹。
牛蒡很特別，細長圓潤，土黃色，放在大排檔上不是很搶眼。沒想到，它是壹種營養價值很高的保健蔬菜。
早在李時珍的《本草綱目》中，就詳細記載了牛蒡可以“疏通十二經脈，祛除五臟邪氣”，“長期服用，使人強身健體，抗衰老”，也就是說，經常食用牛蒡可以減肥抗衰老。
牛蒡屬於菊科，二年生草本植物，根深葉茂。富含人體所需的維生素和礦物質，胡蘿蔔素含量居蔬菜第二位，比胡蘿蔔高150倍，蛋白質和鈣含量居根莖之首。
據科學檢測，牛蒡含有豐富的水、蛋白質、脂肪、糖、維生素A、B1、C、鈣、磷、鉀、鐵等礦物質和膳食纖維，對糖尿病、高血脂、動脈硬化、便秘、肝毒性等有明顯的療效。能清除體內垃圾，改善體內循環，促進新陳代謝，被譽為自然界最好的清血劑。特別是牛蒡中含有壹種非常特殊的營養物質，叫做“菊糖”，是壹種精氨酸，可以促進激素分泌，因此被視為有助於人體骨骼和肌肉發育、增強體力和壯陽的食物，特別適合糖尿病患者食用。此外，牛蒡的纖維可以刺激大腸的蠕動，幫助排便，降低體內膽固醇，減少體內毒素和廢物的堆積，達到預防中風、胃癌、子宮癌的效果。
牛蒡具有獨特的香味和豐富的營養價值，在東南亞市場，尤其是日本和臺灣省很受歡迎。在日本和臺灣省，牛蒡被視為補腎壯陽滋陰的聖品。美國著名保健專家阿爾·明德(Al Mindel)在他的著作《抗衰老經典》中指出，牛蒡深受全世界人民的喜愛。它是壹種溫和的營養草本植物，可以幫助人體保持良好的工作狀態，對體內系統的平衡有恢復作用。他還指出，世界上最長壽的日本人就是長期使用牛蒡。
中醫早就肯定了牛蒡的藥用價值。牛蒡籽可作為中藥解毒利尿；牛蒡子可治水腫、咽喉痛、肺炎、猩紅熱、流行性耳下腺炎和感冒；燉牛蒡根、大腸可防痔瘡，搗汁可防煩躁。
由於牛蒡具有排淤、解郁、活血的作用，非常適合長期久坐的上班族食用，但牛蒡屬於強堿性食物，患有接觸性皮炎或濕疹的人最好少用。
目前，我國種植的牛蒡大部分用於出口，少量用於國內市場。牛蒡做工精致，長60厘米以上，直徑2厘米以上，皮滑嫩，身直體鮮為上品。牛蒡的吃法很多。可以隨意煮，炒，煮，涮，煲湯，做餡，尤其是牛蒡茶。煮開後味道最好。