甘草是豆科植物甘草、脹果甘草或光果甘草的幹燥根及根莖，是最常用的中藥藥材之壹，大部分中藥藥方都搭配了甘草，因為其性平，藥性和緩，與寒、熱、補、瀉各類藥物同用，能緩和烈性或減輕毒副作用，有調和百藥的作用，故而不少人多習慣在中藥處方中加入甘草，且將其稱之為是中藥中的“國老”。
如《傷寒論》中有用甘草與黃芩、黃連、幹姜、半夏等同用，以協調寒熱，平調升降。
2 改善中藥湯的苦味中醫上有“十方九草”的說法，也就是說大多數開的中藥方子裏都會加入甘草，這是因為甘草的味道微甜，而很多中藥的味道是較苦的，添加適量的甘草進去能調和其中的苦味，改善中藥湯的苦辛味道，同時還不影響整道藥方的功效，比放糖要好得多，這也使得甘草在中醫兒科處方中用得比較多，就是因為孩子吃藥怕苦的原因。
3 緩解藥物毒性根據陰陽五行理論，甘屬土，土居中，所以甘草能“溫中”，而由於中醫認為凡毒遇土即化，因此甘草有“九土之精”，能解所有藥物或食物毒性的作用。
如《傷寒論》中用甘草與附子、幹姜同用，可防溫燥傷陰，還能降低附子的毒性；將甘草與大黃、芒硝同用，可緩其峻下之勢，使瀉不傷正，還可緩解大黃、芒硝刺激胃腸引起的腹痛。
4 有補虛止咳的作用常開的中藥方有兩類：壹類是咳嗽痰多方；另壹類是補虛補氣的方子，而在兩類方子中甘草均有起到相應的補虛止咳作用，如《傷寒論》中用甘草與人參、阿膠、生地黃等補氣養血藥搭配，治療氣血兩虛的癥狀；另外甘草歸肺經，有祛痰止咳的功效，可用於寒熱虛實多種咳喘，有痰無痰都有效，如治風寒咳喘，可配伍麻黃、苦杏仁食用，搭配半夏、茯苓可用於濕痰咳嗽等。