昆布是海帶、昆布或蕨類植物的葉狀體。是壹種大型多年生褐藻，革質，其葉狀體明顯分為根狀固定器、柄和片層，成熟時呈橄欖褐色，幹燥後呈深褐色。膜狹長，整邊，長達6m，寬20 ~ 50 cm，中間較厚，向兩邊較薄，波狀褶皺。膜內形成孢子囊群，近圓形，呈疤痕狀。
別名:海帶(很多地方以為是海帶，其實不是)，江白菜(海帶的別稱)。
昆布和海帶在植物學上有嚴格的區別:
首先，海帶是壹個比較常見的名字。海帶在生物學上首次分為海帶目、海帶科、海帶屬。其中昆布目有四個科:昆布科、昆布科、馬尾藻科和大型海藻科。我們說海帶，是指昆布科下的海帶。昆布是褐藻門昆布目鳳尾蕨科的壹個屬。所以海帶和海帶不是“兄弟”，而是“表親”。
昆布是黃褐色的，中國古代沒有海帶。在日語中，海帶統稱為昆布。我國壹些植物學書籍和地區也說海帶也叫海帶。
所以說海帶和海帶是壹個東西，也不是大錯，因為兩者都屬於海帶目。說它們不是壹回事也沒錯，因為它們在物種層面上是不同的。它們都有同壹個“祖父”——海帶目，“父親”壹個是海帶科，另壹個是蕨類植物。因為植物分類學上的名字有點混亂，而且形狀很像，而且海帶是從日本傳入的，海帶在日語裏是海帶，海帶在英語裏也指海帶和海帶，所以海帶和海帶經常混淆。