民歌不僅僅是在山裏唱的歌，而是除了勞動歌曲以外的各種山野民歌。民歌和歌曲的主要區別在於，歌曲必須用勞動來唱，而民歌可以在與勞動無關的情境和情況下唱。是山野勞動生活(如人們在野外行走、放牧、割草、拾柴、搬運貨物，或在農田從事插秧、礱谷等活動)中產生的民歌。其音樂高亢、洪亮，節奏自由，多為節奏不規則，結構簡單自由，帶有即興性。對應的上下句、四句多，有的穿插句或疊句。演唱形式多為獨唱、二重唱、領唱、和聲。因為唱法不同，假聲的“高音山歌”和真聲的“平調山歌”是有區別的。民歌具有抒發感情自由自在的特點。
號子是勞動人民在生產勞動過程中創作並演唱的，直接與生產勞動相結合的民歌。傳統勞動號子按工種不同可分為五類:搬運、工程、農耕、船釣、作坊。
小調大致可分為四類:詠唱調、歌謠、時令調、舞曲。詠懷調是壹種實用的民間曲調，是為日常生活的實際需要而哼唱的。如:兒歌、兒歌、哭調、誦經調、風格儀式中的叫賣和唱調等。很多還處於民歌的萌芽階段，還沒有成熟。
民謠是人們在日常生活中經常哼唱的壹種小調民歌。民謠的藝術形式比詠唱曲調成熟壹點，但還是很簡單，形式更自由靈活，不像現在的曲調有相對固定的格式。如:長工怨歌、女工怨歌、情歌、生活歌、休閑歌等等。