大理州全稱為“大理白族自治州”，轄1個縣級市，8個縣，3個自治縣。分別是:大理(縣級市，大理白族自治州政府所在地，但大理不叫“大理白族自治市”，只叫“大理市”)、祥雲縣、賓川縣、彌渡縣、永平縣、雲龍縣、洱源縣、劍川縣、鶴慶縣、漾濞彜族自治縣、南澗彜族自治縣、巍山彜族回族自治縣。
大理，全稱大理白族自治州，位於雲南省中部西部，東臨洱海，西臨點蒼山。這裏氣候溫和，土地肥沃，風景優美。是我國西南邊疆開發較早的地區之壹。早在4000多年前，大理就有原始居民的活動。大理有“風花雪月”的美譽，即下關風、上官花、蒼山雪、洱海月。海拔2090米，東鄰楚雄州，南接普洱市、臨滄，西接保山市、怒江州，北接麗江市。自治州首府位於大理下關，距昆明338公裏。自治州的總面積是29，459平方公裏。山區占總面積的83.7%，壩區占16.3%。東西最大水平距離320多公裏，南北最大垂直距離270多公裏。從全國來看，屬於三線城市。
大理市，隸屬於雲南省大理白族自治州，位於中國雲南省西部，雲貴高原洱海平原，蒼山腳下，洱海之濱。在東經99° 58ˊ到100° 27ˊ之間，北緯25° 25ˊ到25° 58ˊ之間；屬於低緯度高原季風氣候。全市總面積1.468平方公裏，轄1個鎮和1個民族鄉。* *轄20個居委會，109個行政村，總常住人口67.03萬人，總戶籍人口62.54萬人(2016年末)。
在東漢時期，它屬於於永昌縣。三國時，投降諸葛亮的南征軍，建立蜀漢雲南郡。南北朝時期，先後屬合陽縣、西和縣。當時白族已經大致成型，很多城市都是靠洱海而建。中華人民共和國成立後，大理州被撤銷，太和縣改名為大荔縣。1950年下關分析。1983年，下關市與大荔縣合並，建立縣級大荔市。
大理被列為首批國家新型城鎮化綜合試點地區。境內名勝古跡有:巍山風景區、太和城遺址等。
截止2011年底，大理先後獲得國家歷史文化名城、國家級風景名勝區、國家級自然保護區、中國優秀旅遊城市、中國最佳魅力城市、蒼山國家地質公園、中國十大旅遊休閑城市等多項桂冠。
大理州是雲南省藥材主產區之壹，以品種多、質量好著稱，600種中藥材納入國家管理。？