西周時、巴、蜀、苴、氐先民在嘉陵江、白龍江合臺地上，建立奴隸制式國家“昔阝”。
春秋戰國時，為蜀王領地。
開明氏蜀王第五世尚，“別封其弟於漢中，號苴侯”。以葭萌(今昭化鎮)為都邑。在當時的川地蜮的知名度僅次於巴和蜀。
公元前316年，因“苴蜀相攻擊”，秦惠文王趁機伐蜀並苴，在苴侯都邑(今昭化)設葭萌縣。
兩漢時縣名沿襲未變，蜀漢劉備改為漢壽縣。
西晉改為晉壽縣。東晉太元15年(公元390年)析縣境北置興安縣(治今市城區)，又置晉壽郡，改晉壽縣為益昌縣，郡、縣同治今昭化鎮。
南北朝時，南齊明帝永泰元年(公元498年)在 興安縣置東晉壽郡。北魏又改為西益州。梁改為黎州。西魏改為利州，並置利州總管府。北周沿襲未變。
隋改興安縣為綿谷縣。改利州為義城郡，仍置總管府。
唐代，復改義城郡為利州。轄利、龍、始、蓬、靜、沙六州；繼升為都督府，轄利、隆、始、靜、西、龍六州。五代基本沿襲唐制。今廣元老城區為縣、州府、軍治地。
宋代，綿谷縣治初為利州益川郡、昭武軍治地繼為利州都督府益川郡，寧武軍節度。
元代，初在綿谷縣置都元帥府，繼從京兆(今鹹陽)移陜西、四川行中書省於利州。至元時，取《易經)“大哉乾元”與元朝德威廣播，疆土廣大之意，改綿谷縣為廣元縣，改利州路為廣元路，轄綿谷(廣元)、昭化兩縣，保寧壹府，劍、龍、巴、沔四州。後升廣元縣為廣元府。
明代，初為廣元府，繼改為州，再降為縣。
清代，民國皆沿明制。
1933年至1935年，中國***產黨領導的紅四方面軍在當時廣元縣境(含今旺蒼縣)建有六個縣級蘇維埃政權。是川陜革命根據地的重要組成部分。並成為根據地後期的政治、軍事和後勤供應中心。
1949年12月14日、15日，廣元、昭化解放。
1950年3月在廣元城區設立劍閣專員公署與地委，轄昭化、廣元、劍閣、青川、平武、北川、江油、旺蒼、蒼溪、閬中10縣。
1953年1月劍閣專署改名廣元專署；同年3月並入綿陽專區。
1959年3月，將昭化縣並入廣元縣。
1985年2月，經國務院批準，撤銷廣元縣，設立地級廣元市和市中區，原廣元縣改為廣元市市中區；將原綿陽專區的青川、旺蒼、劍閣3縣劃歸廣元市管轄；同年6月1日，廣元市人民政府成立；同年9月，將原南充專區的蒼溪縣劃歸廣元市管轄。
1989年8月15日，民政部發出批文：“四川省人民政府：妳省1988年5月27日《關於廣元市增設元壩、朝天兩個郊區的請示》和1989年5月11日的補充請示收悉。經國務院批準，同意縮小市中區，設立元壩、朝天兩個郊區（縣級）。元壩區人民政府駐元壩鎮，管轄元壩、衛子等6個鎮和35個鄉；朝天區人民政府駐朝天鎮，管轄朝天、元吉兩個鎮和27個鄉。
1991年，將廣元市元壩區所轄竹園區的竹園鎮、建峰、碾子、七佛、馬鹿、白家、金子山1鎮6鄉劃屬青川縣管轄，設立青川縣竹園區。將市中區所轄寶輪區的下寺鎮、普廣鄉和竹園區上寺鄉劃歸劍閣縣管轄。至此，廣元市成為下轄四縣三區的地級市，行政區劃沿用至今。
2007年3月13日，《四川省人民政府關於廣元市市中區更名為利州區的批復》（川府函[2007]44號）：經國務院批準，同意將廣元市市中區更名為利州區。產業概況 有色金屬產業 有色金屬產業是該市重點發展產業。以鋁業為重點，廣元已形成年產電解鋁12萬噸、陽糭準素12萬噸、鋁合金棒5萬噸、鋁卷板1.2萬噸的生產能力。在廣元投資鋁產品加工項目，具有可以直接利用鋁水進行加工、減少中間運輸成本和二次熔化成本等優勢。為加大電解鋁生產及其下遊鋁產品開發方面的引資力度，該市規劃了袁家壩有色金屬工業園區，規劃面積7.6平方公裏，目前已有啟明星、華興、金聖等鋁業企業進駐發展。“十壹五”期間，該市將大力實施電解鋁技改、陽極碳素擴產、鋁工業型材深加工、熱軋板、鋁卷板冷軋生產線等項目。重點發展熱連軋、鋁棒、鋁型材等鋁制品，形成年產電解鋁30萬噸、5萬噸鋁工業型材、5萬噸熱軋板、6萬噸鋁合金棒、10萬噸冷軋制的深加工能力。同時，大力支持工業矽擴能生產、多晶矽材料生產等項目建設，積極培育石墨碳素、電解錳等產業的發展壯大。 能源產業 該市具有豐富的煤、電、氣等能源資源。煤炭儲量達4.64億噸，水能蘊藏量290萬千瓦，天然氣預計儲量在5萬億立方米以上。“十壹五”期間，該市將立足豐富的水能和煤炭資源，加快壹批水火電能源項目的實施，使水火電裝機達到300萬千瓦，發電量突破100億度，煤炭產能達到1000萬噸以上，煤、電、氣等能源行業實現銷售收入40億元以上。水電方面：通過小水電開發經營權有償轉讓，加快推進嘉陵江、白龍江、東溪河、東河流域的梯級水電開發。擬新建小水電19座，裝機容量20.81萬千瓦，年均發電量9.62億度。天然氣方面：經專家考察，認為廣元地區是壹個我國少有的大氣田構造。目前，中國石化集團正在該市蒼溪縣元壩鉆探，預計天然氣儲量可觀。煤炭方面：加快廣旺能源集團、旺蒼煤鐵廠等骨幹企業技改擴能，加快煤炭資源勘探開發和煤電聯營步伐，依托煤炭重點企業組建煤炭集團，進壹步加大資源勘探力度，新增壹批礦點。 農副產品加工業 該市生態農業基礎雄厚。現已建成標準化基地126萬畝，農業標準化示範區22萬畝。擁有各類國家級、省級水果基地、幹果基地、名貴中藥材基地和畜禽基地。農、林、畜等產品產量豐富，極具開發價值。其中，核桃、油橄欖優勢明顯。全市及周邊核桃產量達5.2萬噸以上，約占全國的五分之壹；油橄欖已建成全國最大成片基地9746公頃，占全國種植面積的50%。為推進農業產業化進程，該市規劃了廣元食品飲料工業園區、元壩區秦巴綠色農產品加工示範園區以及各縣區農產品加工集中區。其中：廣元食品飲料工業園區位於都市工業園區內，規劃面積0.4平方公裏，園區內現已建有娃哈哈廣元工業園；元壩區秦巴綠色農產品加工示範園區規劃總面積2.6平方公裏，江蘇雨潤投資建立的廣元福潤等入園企業產值已達1.2億元以上。為實現“十壹五”末農產品加工規模翻番、食品飲料工業銷售收入達30億元以上的發展目標，該市將重點抓好肉食品、腸衣、飲料、油橄欖、煙葉、茶葉和土特產品等生態食品產業發展。加快獼猴桃罐裝飲料、雪梨罐裝飲料、保健果茶飲料的研發與生產，實施鮮奶制品深加工項目建設，加快橄欖果、橄欖油、黑木耳、茶葉、核桃深加工和擴能生產線建設，加大生豬、牛、小家禽等的畜禽肉類深加工，加快優質大米、菜籽油等大宗農產品精細生產，大力引進烤煙復烤龍頭企業，實施壹批烤煙生產項目。 醫藥產業 該市是全國、全省中藥材的重要生產區域。中藥材資源豐富，蘊藏天然藥用植物2000多種。道地中藥材總面積80萬畝，總產量4.5萬噸，總產值4.5億元。柴胡、天麻種植面積居四川第壹，旺蒼杜仲占全國種植面積的10%，蒼溪川明參占全國該品種總量的50%，產量居全國之首。該市現有醫藥生產企業6家，全部達到GMP標準。“十壹五”期間，該市將通過引資開發，加大中藥基地建設，使中藥材種植面積突破100萬畝，實現產值20億元；通過加大知名醫藥企業引資嫁接力度，加強中成藥研發能力，整合中藥材資源，實施川明參、柴胡、天麻、杜仲等優勢藥材深加工項目，形成年產2000噸中成藥和1000噸中藥飲片的生產規模。 紡織產業 紡織工業是該市傳統支柱產業。經過60余年的發展，現已形成年產紗14400噸、布7600米等紡織產品的生產能力。有規模以上紡織企業11戶，生產能力億元以上的企業1戶。毛巾、織布、繅絲、撚線絲、織綢生產等企業也有相當規模。該市將積極支持現有紡織企業的技改擴能，主動承接壹批紡織產業轉移項目，大力引進國內外知名紡織企業，加大對現有企業的引資嫁接，積極打造紡織工業園區，通過引資實施20萬紗錠生產線、2000臺織機（1000臺無梭織機）等項目。力爭“十壹五”末，形成50萬錠棉紡、年產繅絲1000噸的生產規模。 機械電子業 機械電子業是該市發展的骨幹產業之壹。市內大型機械電子企業是國家老三線建設時期布局的軍工企業。以081集團為龍頭的電子工業集群擁有壹支高素質的科研人才隊伍，具有很強的科研研發能力和市場競爭力。“十壹五”，以081電子集團為骨幹，該市將圍繞電子大型裝備和軍工電子元器件兩大領域，加大研發力度。重點支持發展物料輸送設備、電動工具及特種民用車輛、建築機械等產品的開發。依托骨幹企業，積極進行軍工電子產品及生產線改造、民品機械電子研發及生產線改造、多功能方艙及特種掛車系列產品生產擴能、建築機械新品研發及生產等項目的建設。立足以生產大型軍事裝備及關聯產業為核心，積極引資發展相關產業。 建材產業 該市林產品資源和礦產品資源種類多、儲量豐富，為發展建材產業提供了得天獨厚的優勢條件。特別是林產品加工、陶瓷、水泥、石材等產業的原材料十分豐富且市場空間較大。該市規劃建設陶瓷工業園區，占地面積2.2平方公裏。計劃到2010年，園區內建成內、外墻磚、地磚生產線37條和衛生陶瓷生產線6條，形成年產各類墻地磚9250萬平米和衛生陶瓷360萬件的生產規模。通過積極開展引資，該市將以水泥、陶瓷、林產品、石材為重點，進行中高檔陶瓷衛生潔具系列產品、陶瓷墻、地面磚裝飾產品研發生產；加快刨花板、中高密度纖維板產品等精深加工，實施林板、林紙壹體化項目。力爭“十壹五”末，形成年產300萬噸水泥、30萬立方纖維板的生產規模。 旅遊產業 該市是四川省旅遊資源最密集的地區之壹，擁有省級以上旅遊資源27處。主要以自然生態、三國文化、紅色文化和女皇文化為主，景區景點具有資源獨特、品位高的特點。“劍門天下雄”為蜀中四大名景之壹，唐家河自然保護區毗鄰九寨溝旅遊環線，已列入“中國人與生物圈保護區網絡”。我們正努力創建中國優秀旅遊城市，重點打造劍門關、唐家河等國家4A級旅遊區。“十壹五”期間，力爭建成國家4A級旅遊區3個，四星級飯店3個、同時啟動劍門蜀道申報世界自然文化遺產工程，將廣元建成特色鮮明的旅遊目的地。積極搭建旅遊融資平臺，立足建設蜀道旅遊線路的集散中心，著力開發劍門關、唐家河、米倉山、天臺山、白龍湖、水磨溝等景區，建設千佛崖、昭化古城、明月峽、女皇文化園、覺苑寺等景點，啟動紅軍血戰劍門關遺址、蒼溪紅軍渡、旺蒼木門寺等紅色旅遊項目建設。加快鼓城山-檬子-曾家山-水磨溝生態旅遊片區建設。積極包裝嘉陵江水上旅遊線，加大嘉川恐龍化石公園、曾家山地質公園和下西溫泉公園等旅遊資源的開發力度。 商貿物流業 該市地處川陜甘三省結合部，歷史上就是連接三省、輻射三省的交通樞紐和物資集散中心。獨特的區位優勢和川北交通樞紐地位，使廣元近可輻射巴中、南充、漢中、隴南，遠可連接西安、蘭州、重慶、成都，是“9+2”區域內難得的連接大西南、大西北兩大片區物流整合的戰略要地。隨著寶成復線、成廣高速的建成和蘭渝鐵路、蘭渝高速、川陜高速公路與廣巴高速公路的即將開工建設，廣元的交通優勢更加突出。蘭渝鐵路、蘭渝高速的建成，將使廣元成為四川唯壹壹個擁有鐵路與高速公路雙X線的地級市，建立現代物流中心的條件將更加具備。目前，正著力打造下西物流園區，規劃用地面積1.2平方公裏。園區距綿廣高速公路出口僅1公裏，規劃區域歷來是川北地區倉儲貨運基地。園區內水、電、氣、通訊、管網、道路等基礎設施齊備。四川省鹽業公司、省新華文軒集團等物流企業已入園發展。園內將重點引資建設大型倉儲設施、大怘配送中心、專業化運輸裝卸、專業交易中心、部分流通領域加工及物流信息中心等項目。 文化教育事業 該市信息、醫學等職業教育有良好基礎，但學校規模較小，品牌學校較少，特別是高等教育資源短缺，還不能完全適應需求。據估算，該市及綿陽、巴中、漢中、隴南等周邊地市2006年至2010年每年普通高中畢業生約有10萬人，擁有非常豐富的職業教育、高等教育生源。該市規劃的廣元教育發展規劃區，位於東城區東端，規劃用地面積1.4平方公裏，在校生規模預計達3萬人以上。我們將通過大力引進民資名校入園，完成廣元師範、四川信息職業技術學院、四壹O職工醫學院、市職業中學、廣元電大的新校區建設，積極支持興辦獨立學院或二級學院。