研究稀土元素對農作物的影響是從1933年開始的，當年前蘇聯托木斯克大學進行了盆裁試驗，認為對作物有較大的生長刺激作用；德洛勃柯夫1935年開始對稀土的肥效比較系統地進行了研究，得出稀土使碗豆豆夾增產45.6%、蘿蔔、黃瓜、橡膠草等也不同程度地提高了產量。從20世紀60年代開始，羅馬尼亞和保加利亞用稀土對向日葵、甜菜、雜交玉米、大豆、西紅柿等進行了多方面研究，試驗結果都表現了明顯的增產效益，其中小麥、玉米和大豆的鮮重比對照分別要增加19.5%,26.7%和18.2%；與此同時，前蘇聯對玉米進行田間對比試驗，發現稀土可提高產量20%～24%，並使粗蛋白含量提高20%；日本在農業上也有應用稀土的報道，據壹項專利，將研磨成細粉的褐釔鈳礦（稀土礦）施入田中，不但可以根治水稻枯萎病，而且能預防白菜的軟腐病。但自1974年之後，就很少見到國外有關農用稀土研究的報道。
我國的稀土農用研究是從1972年開始的，並於1979年組織了多學科的綜合研究，經過各地多次試驗確認：稀土的某些鹽類是農業上壹種高超微肥，施用量微小但增產幅度較大，經濟效益明顯，表9-19和表9-20所列反映了不同省區試驗和效益情況。
表9-19 不同省區稀土微肥試驗情況
表9-20 不同省區稀土微肥使用面積和效益
據湖南省稀土農用研究中心的資料，我省研究使用稀土微肥在國內是最早的省份，而且取得了較好的效果。如應用於水稻等糧食作物壹般能增產5%～9%，應用於棉花、油菜、豆科、煙草、茶葉、甘蔗、水果、蔬菜和藥材等作物可增產10%～35%，而且能穩定地增加甘蔗和水果的糖分，提高烤煙上檔次的比率，提高抗病、抗寒和抗旱能力。例如1985年、1986兩年對大通湖農場、北洲子農場、金盆農場和千山紅農場進行了甘蔗大面積飛機噴施稀土，甘蔗的產量增產5.83%～10.54%，平均7.54%；含糖量提高11.26%～17.34%，平均14.05%。又如在省內主要棉區（澧水流域、湘中盆地和洞庭湖平原）進行了為期4年的小區試驗，皮棉增產4.2%～14.1%，平均8.86%。對辣椒施用效果也很好，1984～1985年連續兩年進行了試驗和大面積示範，結果如下：
1）辣椒生長發育情況明顯改善，落花率降低3.8%～4.8%，單株結果數多3～4個，成熟期提前7～10d;
2）產量明顯提高，據2600畝大面積示範，平均增產率達9.6%;
3）品質明顯改善，維生素C增高幅度為9.0%～21.4%。
除了省稀土農用研究中心所獲試驗資料外，省內其他地方在應用稀土方面也有顯著成效，如懷化地區土肥站1984年就在水稻種植上施用，使每畝增產稻谷27.5～49.32kg，增產率比對照提高7%～11.3%;1985年和1986年全區擴大到了甘蔗、柑橘、白術、漆樹等多種作物上的試驗示範，面積達9000畝，兩年***推廣稀土550余公斤；1987年進壹步擴大到十余種作物的試驗和推廣，面積達28862畝（甘蔗616畝、西瓜2470畝、茶葉156畝、紅薯300畝、麻500畝、煙草1500畝。其他作物110畝），推廣稀土1058.9公斤，全年增值121.02萬元（表9-21），其中烤煙、柑橘、水稻和茶葉的增產效果明顯，如表9-22,9-23,9-24,9-25所列，同時還提高了產品質量，如柑橘在形、色、氣、味等方面都優於對照：表明為果形好，大小較整齊壹致，果面光滑，顏色鮮艷、味甜可口，據化驗含糖量增加，而酸度降低（表9-26）；此外中方區亭坳鄉連續8年進行了對中藥白術施用稀土微肥，獲得的效益按當時價格2元/kg算，扣除稀土成本，平均每畝增加收入62.76元。懷化地區通過幾年實踐證明，稀土農用具有使用方便，成本低，增產增收顯著，深受農民歡迎。
表9-21 主要農作物施用稀土的經濟效果
表9-22 稀土對煙草產量的影響
表9-23 稀土對柑橘產量的影響
表9-24 稀土在水稻上的增產效果
表9-25 稀土對茶葉產量的影響
表9-26 稀土對柑橘品質的影響
由於稀土微肥的農業增產和提高品質的效應比較好而且也很穩定，已經作為農業生產的壹項措施，因而近年來缺乏這方面的應用效果的報道。但自我國西部開發以來，有報道稀土磷肥在治堿削沙上有壹定效果，對此2000年3月7日《科技日報》以“高科技稀土磷肥為西部開發作貢獻”作了整版介紹。稀土磷肥在四川、重慶、河北、山東、山西、內蒙古、新疆等20多個省市自治區推廣應用200多萬畝，除了顯著的增產效果，例如稻麥糧增產9%～15%、各類蔬菜增產10%～25%、水果增產10%～20%、煙草壹等品率提高15%左右等等；同時具有明顯的改良土壤、治理鹽堿地的特殊功效。